因为有两桩公务要找商成当面汇报，又惦记着提督府的军事会议，睡下之前霍士其还在反复叮嘱自己早起，可他一个人在葛平上支下应累旬地操劳，这趟回燕州又是百多里路的旅途劳顿，再和妻子说半宿的话，被窝里一躺下就觉得浑身酸疼困顿不堪，一觉睡醒已经是辰正时刻，窗棂上早就白晃晃一片。他一头由着爱娘服侍着换上官服，一头埋怨十七婶不晓事不知道叫醒自己，胡乱扒拉了两碗面汤就急忙出门上车。
他终究还是起得晚了，等他赶到提督府西跨院，偏房里已经坐了四五个等着谒见的官员。看来葛平的事情在会议之前是说不成了。没办法，他只好先去议事厅。
议事厅里已经有了不少人，晃眼看去全是着绯穿绿的将军校尉。因为商成还没过来，厅上十几个将校也就没什么规矩，有人翘足高座东张西望，有人凑在一起微笑低语，有人围聚在帅案前高谈阔论纵声说笑，还有个家伙大概是早起赶路这时节疲惫涌上来，便在厅口通风地方掇了两张座椅到一处，头枕椅臂搭岔着两腿鼾声如雷。
议事厅里都是些卫军将校，霍士其一个文官挤进去显然有点不伦不类。他想，反正离巳时还早，索性再去西跨院寻个厢房坐着休息片刻……
“十七叔？”
他听到有人在喊他。回头看时，只见左厢大树下荫凉地摆着两把椅子，两个军官都站起来朝自己拱手。穿浅绿戎常服的自己认识，是驻燕水的营校尉郑七，另外一个戴月白文士幞头着深绿细罗袍的人也有点面熟，可临时记不起来在哪里见过。
“十七叔，过来这里坐。这边凉快。”郑七招呼说道。
霍士其也没有推辞，抬手还了一礼，走过去说道：“你倒是会躲清净。怎没在厅里坐？”郑七笑道：“王保那王八蛋呼噜声太吵人，和打雷差不多，说个话都不清爽。一一您坐。”就把自己的椅子让给霍士其，又指着旁边面目清秀的校尉说，“这是邵川邵校尉，以前中军乙旅的旅帅，也是跟着大将军从莫干打回来的。”
霍士其想起来了。这个邵川以前中军乙旅的旅帅，去年莫干突围时腿上中了药矢，回来后一直在休养；春天里他还陪着商成去邵家探望过一次。他不忙坐，先对邵川说：“咱们见过。那回和督帅去你家，正赶上你家仨婆娘演三国混战的大戏，连督帅都被砸了一擀面杖。一一怎么样，如今魏蜀吴分出胜负没有？”
莫干突围时邵川脸上也中过箭，一枝箭恰巧射在嘴唇上，连门牙都被崩掉两个半，上唇也留着一块不太显眼的伤疤。听霍士其提起那回的丢脸事，白白净净的脸膛登时一红，咧着缺牙的嘴说：“几个乡下婆娘不懂事，让督帅和十七叔笑话了。那天你们走了以后，我瘸着一条腿拿柳条把她们结结实实地都揍了一顿，就都老实了。遭娘的，我才躺了几天，这些傻婆娘眼里就没我这个一家主主……”郑七和他是老相识，对这个怕老婆朋友的家务事再清楚不过，这时候听他满嘴胡话拼命地自吹自擂，强忍着笑拽过自己的椅子让霍士其坐。
霍士其也没推辞，坐下又问邵川：“你腿上的伤好利索没有？”
邵川跟着坐下，扳过有点不听使唤的左腿说：“您都瞧见了。也就是这样了。当时那般阵势，我能保住一条命活着回来就算祖宗积大德了，腿好腿坏都是祖宗显灵，我可不敢挑东拣西。”
霍士其笑了笑，再问道：“还在延医用药没？”
“啥？”
蹲在旁边庑廊阶沿上的郑七噗嗤一笑，说：“十七叔是问你还在请大夫看病没有。”又对霍士其说，“十七叔，你别被他那张白脸骗了。他这辈子别的本事都不见长，就靠这张读书人的脸混日子，再毒的日头打死也晒他不黑。前头李悭大将军也上过这当，还以为他是个读书人，一个月里就给他升了六级，从个啥都不是的大头兵直升营副。其实哩，斗大的字他不认识一筐。不信你问他，大门外大将军纛旗上那七个字，他认识几个？”
邵川却是眼睛都没眨一下说道：“那上面写的是：‘大赵燕山提督商’。”
没错，提督府外的大纛旗上就书着这七个字。霍士其不由得瞥了郑七一眼。他就见过邵川一面，还因为恰逢邵家“内战”而没有久留，所以根本就不清楚邵川的底细，更分辨不出来这是俩人的玩笑之辞还是真有其事。
郑七在石阶缝里拽了把草扔过来，笑骂道：“遭瘟的吃货！这还用你说！城里的野狗都知道那上面是哪几个字！”他两步跳过来，四处踅摸一下没见到石块木棍，干脆就用手指头在泥地上歪歪斜斜地写了个“提”字，斜睨着邵川问道：“这字咋念？”
看邵川两条修长的黑眉紧紧地团在一起，白脸胀得通红，抓耳挠腮一副欲言又止地模样，霍士其就知道郑七说的多半没错，心里暗笑着正想扯个话头替邵川遮掩过去，邵川忽然笑道：“十七叔莫听老七胡说八道。我虽然读书不多，不过这个‘燕’字我还是认识的……”
霍士其一楞，旋即哈哈大笑，哆嗦着手指指着邵川，笑得上气不接下气：“……邵将军，邵将军果然……果然是……”
郑七蹲在地上盯着“提”字左看右看，嘴里念念有辞地啧啧称赞：“总是开眼界了！娘的，原来这字念‘燕’啊。这可是要记住，下回好学说给别人听。邵将军说了，敢不把这字念‘燕’，通通朝死里打！”
邵川也知道自己大概是丢丑了，赔着干笑了两声。
霍士其很快就觉察自己这样做得不对。邵川再怎么说都是六品七品的功勋武将，拿这样的事情开他的玩笑实在是有点过分了。他停下笑，赶紧给邵川赔礼。邵川却是一点也不在意。他是死人堆里爬出来的人，能活下来就算是阎王爷那里拣的一条命，这些玩笑在他眼里连屁都不当，风一吹就烟消云散，哪里会因此生气翻脸？
霍士其问邵川说：“这样说来，你的伤已经好了？要回卫军里了？”
“再好也好不到哪里去了。平时走个路办个事的还能成，就是落了个病根，阴天落雨时犯酸疼。”邵川捶着自己的腿说，“我已经到卫府签押领了差事，过两天就去留镇接替孙仲山，继续当我的旅帅。”
“那……孙仲山呢？他做什么？”
邵川说：“他马上要带兵进草原去和突竭茨人干一仗。他走了，我就顶他的缺，戍守留镇。等这仗打完是个什么情景就不知道了。张绍没说，我也就没问。估摸等战事结束，他不是和我搭伙，就是调回来守燕水或者燕州。”这人是个自来熟的家伙，又是根直肠子，霍士其还没问，他就一五一十地把自己知道的都讲了。“不过也说不清楚。这两天隐约地听说明后年还有大战事，孙仲山这回打完仗也可能调到东边去。李慎心大，恨不能把能打仗的兵都抓到自己手里，憋着口气想再立点大功劳……”他总算还记得霍士其和商成是什么关系，话到嘴边又咽回去，没把李慎想凭功劳抢提督座的话给说出来。
霍士其点了点头，转头问郑七：“你呢？怎么也回来了？”
郑七说：“这回我跟孙旅帅进草原。这不，大将军把我们几个驻地离留镇近的骑营校尉都喊回来，估计是要给我们面授机宜什么的。”说着朝霍士其挤眼一笑，示意还有更多的话不能说。他比邵川机灵得多，早琢磨出来这次军事会议是商成怕张绍没真正领过兵服不了众，这才把所有参战各部的将校都叫回来开会，顺便帮张绍立威。
霍士其不是军旅中人，对卫军里的很多事也是一知半解，根本想不到那么远。既然郑七不想说，他也就没去乱打问，脸上挂着浅笑假装打量议事厅前这块院落。这地方他来过无数次，一草一木早就熟捻无比，其实根本没什么看头，只是和郑七邵川都不是太熟，想找个话题也无从找起，只好找点事做表示自己并不是特意冷落俩人。
因为会议的时辰将到，提督府已经戒严，目光所及的几处庑廊、月洞、石径都能看见峙枪佩刀的值哨兵士；提督府卫尉包坎也是一身深绿戎袍，站在角门边和苏扎交谈着什么，抬头望见他，远远地颔首微笑致礼，却没有过来，嘱咐完苏扎之后便离开了……听郑七问他葛平任上的辛苦，含笑真要说话，就听议事厅里轰然一声笑，紧接着就听有个粗大的嗓门说：“你们笑个瓤子！一一那威胜军的蔡八就是那死狗德行。东元十四年我去兵部办事，也不知道怎么回事，就和这夯货为萧坚老帅当年大破宣化僚寨时是十八骑还是二十一骑结了仇怨。他说是二十一骑，我说是十八骑，两个人谁都说不服谁，旁边又有几个家伙戳火起哄，干脆就去兵部调当年的战报出来比对。结果几十年前的战报一翻出来，大家全都傻眼了，上面写得清清楚楚明明白白，萧老帅破宣化十一僚寨时，前后用了嘉州、邛州、蕃边和黎州十三个营，还从成都调了一个旅驻防江水……”厅上又是嗡地一声响，不少人又在议论纷纷：
“真不是十八骑？”
“十一座僚寨至少也得囤下两三千兵。十八骑就能破？谁能信？这故事也就哄哄那没上过战场的百姓。”
“说不定能破。萧老帅少年时可是威风八面……”
“屁！还少年时一一你不算算破僚寨那是哪年的事？那年圣上登基，我在泰州入的军籍吃粮，到现在才刚刚二十年。萧大帅今年没七十也得六十五了吧？少年一一有五十岁的少年吗？”
“别人不成事，萧老帅不见得也不能成。谢秃子，你好象驻过嘉州一一你说十八骑能不能破僚寨？”
“……说不清楚。反正我驻扎的寨子是连条路都不通，骑马不大可能。也没见谁骑过马。不过萧老帅走的道说不定能过马匹……”
厅上乱糟糟一团，霍士其已经听得入了神，随口问郑七：“刚才说话的大嗓门是谁？”郑七摇头说不知道。邵川也在听厅里的议论，头也没回说道：“是才调来中军当督尉的孙大嘴。一一哦，是孙奂。这人向来嗓门大，也是因为这粗嗓门被李大将军看上的，阵前喊个话报个信什么的不怕听错了误事。”他是李悭的心腹爱将之一，对燕山军中一些将领的逸闻秩事了解极多，此时娓娓道来如数家珍。“孙奂是东元二年李大将军守晋西铁塔寨时冒的头。他那时还是个小兵，一队人去给铁塔寨运粮，路上正好遇见突竭茨人的前哨，边打边退也不知道怎么就兜到了突竭茨人的背后。带兵官死的死伤的伤，要不就走散了，二十多个活着的人窝在一条山沟里不敢乱动弹。孙奂脾气毛躁，带着七八个不怕死的兄弟趁夜就在突竭茨人背后动了手，边打还边喊话说大军来了给自己壮胆。结果大将军信以为真，开了寨门来了个内外夹击，一战就砍了才一百的人头，退了敌人解了寨子的围。大将军一战成名，孙奂也是那时得了大将军赏识……”
和萧坚大破僚寨的故事一样，这也是十几二十年前的旧事，人们你说我听口耳相传，当年的情景早就被改得面目全非，象郑七，他就听说孙奂是在东元三年还是四年的时候救过李悭的命一一也有说是救过李慎的命一一因此才被提拔重用的。不过孙奂嗓门大倒是事实，有回他去端州出公务，还在指挥衙门口，隔着几重院子，就听见孙奂说话。
他也不和邵川争论，回过头继续听议事厅里人们议论。
“……这回蔡八来燕州公干，我就说请他桌酒席，当年那点事嘻嘻哈哈就过去了。谁知道这老猢狲给脸不要，萧老帅怎么破僚寨的事情倒是不攀扯了，又他娘地满嘴吐白沫，说什么燕山卫军出操队列不行，远远比不得澧源大军。我当时就火了一一咱们燕山卫军什么时候轮到澧源禁军来指手画脚了？结果三句话不到就又和那混帐拧上劲了，两个人在酒桌上摔盆子砸碗，非得比个高低。那混帐就说了，禁军是护卫京师宿卫皇家的，行不行的天下人都瞧在眼里，可燕山卫军就说不清楚了；你孙豁嘴带出来的兵更是远在端州，也不知道这辈子有没有福气瞻仰一回。我也急了，拍桌子告诉他，城外十里就有中军一个旅，嫌端州远，那就去那里看！
“话说到这份上，那是不看也得看了。一群人上马呼呼啦啦地出城。马背上被凉风一吹，我才知道话说满了，事情要糟。我那时才到中军上任三天，屁股都没坐热乎，指挥衙门里人都认不全，乱指地方赔了燕山中军的面子的话，被人笑话我孙大嘴是小事，就怕丢了燕山中军的脸；那时候就是大将军不说话，我也没脸在卫军里呆下去了。
“可害怕归害怕，说出去的话就是泼出去的水，绝对没有再拣回来的道理。我硬着头皮领他们到北篱寨，一声令下检操，三通鼓响，丙旅七个营就列出了队……”
郑七咕地一笑，回头说道：“怕是孙大嘴也没见过那阵势。四百人的一块方阵，七个方阵，轰轰隆隆在操场上走两圈，只怕那个澧源禁军的什么菜将军得吓到尿裤子。”
霍士其会心地一笑。四月初燕州附近的中军各部搞过一次合操，他当时陪着商成去看过，十三个营在北篱寨的大校场里排出十五个四百人方阵，前进、后退、分进、合击、列阵、操演……演习的内容他都记不清楚了，唯一的感觉就是眼花缭乱和发自灵魂深处的震撼和颤栗。现在回想起当时的场面，他还是禁不住地心驰神往，手脚也还在不由自主地颤抖。他完全无法说出来自己当时是一种什么样的体会，只记得下来后张绍在饭桌上的一句话：天下至强，无坚不摧……
天下至强，无坚不摧……
“……从列阵开始，我就没瞧蔡八那老猢狲一眼。说起来我也是老军旅了，跟着李大将军和李慎也打过不少仗，什么场面没见过？可那天北篱寨校场上的阵势还真没见过一一连个鼓点号令都没有，紧紧缩成一团的大方阵就一排排兵地向四面展开，片刻就走出鹤翼，随后又聚拢，再走出椎型、圆阵、方阵……遭他娘的！不怕给大家说，我他娘站在帅台上差一点就吓到尿裤子了……”
厅上登时一阵哄笑，间中也夹着两三句“上回合操可真是有文官吓得裤子都湿了”之类的话。
“……观完操演，从北篱寨出来，再回到城里，一路上蔡八连个屁都没放。我看得出来，他是被丙旅的演操给骇住了，连眼神都有点迷离。当然了，我估计当时我自己也是他那副死模样。不瞒大家说，观过操演，直到两三天之后，只要一闭上眼睛，眼前就全是北篱寨里看见的情形……”
厅上又是一阵哄笑。见过差不多情景的霍士其和郑七互望一眼，都是轻轻点头又摇头。他们又何尝不是这样呢？
天下至强，无坚不摧……
“我一晚都没睡着，翻来覆去地想段修将军是如何练的兵，天还没亮就跑去敲开了他家的门，死活要让他把这一手教给我。……你们别笑，当时我是真不知道这是大将军的手笔。”孙奂在厅上说，“段将军指点我，让我去找大将军请教。你们知道大将军是怎么说的？一一大将军说，这都是吓唬人的花哨东西，真正的强军都是打出来的，谁听说过有练出来的强军？至于什么鹤翼圆锥，都是不得已而为之一一自来战争都是攻心为上，攻城为下；谋战为上，野战为下；善战者无赫赫之功，讲究的是不战而屈人之兵……”
他滔滔不绝地转述商成告诉他的话，厅上厅下的将军校尉都听得入神，连议事厅所在的院落多了几个岗哨也人去留心，猛然间一声叱咤：
“宣威将军到！”
随着这声宣呼，连霍士其在内，议事厅内外的十几二十名将校全都象被掀了机簧般霍然肃立……