驿道上的警戒已经撤了，拥挤在路边看热闹的人群也散了，这条因为几个临寨而新近形成的集市也恢复了平日的热闹。刚刚被小兵撵走的摊贩们赶紧跑回来护着还没熄灭的灶火，大声吆喝着招揽买卖；饥肠辘辘的驮夫就蹲在这些吃喝摊子边，端着大海碗，个个吃得津津有味。没人看管的骡马在光秃秃的田地里啃着土缝里钻出来的青草。饭馆旅店的席棚下传来猜拳邀酒的嬉闹声，偶尔还有一声伙计拖长声调上酒上菜的招呼。
不知什么时候，路边一棵老槐树下聚起了一圈人。这群人时而屏息静气，时而又爆发出一片欢呼或者几声骂娘，不断有人满脸青灰垂头丧气地挤出来，也不断有人神情憧憬地挤进去。
在一片夹杂着羡慕的咒骂声中，赵石头高举着的自己的短褂，精赤着上身从人群里挤出来，几乎是一溜小跑地蹿到躲在一辆马车背后纳凉的商成和山娃子旁边。
“又赢了？”山娃子吐了嘴里的草根渣子问到。
赵石头还没说话，抱着膝头仰在车帮上的商成就替他回答了：“肯定是赢了，你没看见他眼睛都眯成一条缝了？”他挪动了一下腿脚，给赵石头腾出块荫凉地，问，“这回又赢了多少？”
“多！”赵石头腿一偏就坐下来，兴奋地说道，“一连赢了四把，桌上的钱差不多都让我扑来了，少说也有一千大几百。”说着把手里的褂子朝地上一墩，褂子里裹着的铜钱立刻哗啷啷一阵响，顺手拈过两枚贴地滚的铜钱，盘了腿围则钱褂子，一五一十地数起来。山娃子抓了一把作势要揣包里，嘴里说：“这点钱给我女娃扯块花布做身新衣裳……”被赵石头劈手夺过去：“别动！”
“吝惜鬼模样！”山娃子把手里剩的一枚钱也扔那堆钱里，撇着嘴说，“好象谁好夺你钱似的。”
“你知道个屁！”赵石头头也没抬只顾数钱，“赢来的钱没过数就送人，回头就败手气！”
“鬼扯淡吧！我又不是没耍过钱，从来就没听人说过有这规矩！”
“所以你就没赢过两回！”
商成没理会两个同伴斗嘴，头仰在车帮上闭了眼睛假寐。他睡不着。晌午的日头正是最炽热的时候，即便是躲在这背阳的阴处，热烘烘的空气依然把人炙烤得难受，连吸进肺里的空气都是火热的，教人心头就象有个小手在抓挠般毛里毛躁。留得越来越长的头发也让人心里极度不爽快，这大热天，颗子汗就顺着纠结的发梢在他的脸颊颈项里蜿蜒爬行。身上穿的粗布褂子更让他难受。虽然天天歇下来之后他都要打水把褂子洗一遍，可他一个大男人洗衣服哪里会那么把细？再说一天路走下来谁还有那么多时间和力气洗衣服？所以这件每天不知道要被汗水浸湿多少回又被毒辣的日头烘干的褂子上，如今早就布满了一圈圈泛黄的汗渍，还散发着一股汗酸气，还夹杂着驮马身上的牲畜臭味……
遭他娘！他心里嘀咕了一句，挪动了一下麻木的腿，让自己坐得更舒服一点。
赵石头已经把赢来的钱十枚一摞地归置好，找来几根麻绳在串铜钱，见他醒着，就用胳膊肘捅捅他，问：“你还缺钱不？要是不够使，这钱也先拿上。”停一停，又说道，“我在柜上还存着四千钱，要不你都先拿去？”
他的话吵醒了已经昏昏入睡的山娃子。山娃子眨巴着眼睛，有些懊恼地拍了自己大腿一下，说：“瞧我，竟然把这事忘记了！你到底还缺多少钱？五贯够不？”
商成笑了：“再有三贯就尽够使了。——到了北郑还有工钱要结，那时我就不用借那么多。而且你们不用现在就给我——要等咱们从北郑回来之后我才用钱。”他想了想，又改口说道，“到时候再找你们一人借两千好了。”这样他手里就能有三十七贯钱；三十五贯拿来买房子，剩的钱还能添置一些紧要家什，而且买房子要在官上立文书，还要请保人——这也要花钱。
山娃子点点头，说：“要用前时你开口。”就又闭上了眼睛。赵石头却没吭声，把那十几串铜钱拢在一起，在褂子上叠成山，问商成道：“你要买那房子，到底卖多少？”
“官价是三十五贯钱……”商成一直坚持这个说法。虽然说买房的事情要是让霍士其去经办的话，能便宜一点，可也就便宜一两贯钱，还欠下好几个人情，他觉得不合算；所以他在处理这事时，心里就一直认定三十五贯的官价。
“你现在手里有多少？”
“柜上存着二十七千九百，家里还有三贯多不到四贯……”
“哦。”赵石头把叠好的铜钱又拿下来，整齐地在褂子上铺摆作一排，唆着嘴唇盯着铜钱思忖半天，突然用脚踢踢山娃子，问：“你在柜上存着多少钱？”
“我？”刚睡着又被叫醒的山娃子有些臆怔，随口说道，“我在柜上有九千七百钱，身上还有几十文。……你打问这做啥？要开博扑铺的话，我可是不入伙的。”
赵石头踢了他一脚又骂他一句：“我就是开博扑也不会找你商量借钱！”说着转过口气，“商大哥要买房子的事，和你商量一下。我想吧，咱们这趟去到北郑，也不知道能不能马上就转回来，要是跟着驮队再走端州燕州，这一走又是个把俩月，那时商大哥的房子还能不能买成都得两说……”听他这样说，山娃子已经有些急了，嘴里乱糟糟地骂：“你他娘的会不会说句好听话？我婆娘娃子都快饿死了！还端州？燕州？谁爱去谁去，我是非回来不可！——大不了辞工！”
赵石头也不理他：“我这里有个主意，”说着抬头瞥两人一人，见两人都没反对的意思，才说道，“商大哥有二十七千九百——就算二十八贯，我拿五贯出来，这就是……”他在心里默算一回。“……就是三十三贯；山娃子你再拿三贯出来一一三十六贯钱，够买房子了。商大哥也别等着从北郑回来，现在就带上这些钱去衙门，缴钱画押拿房契……”
商成一边听赵石头曲划，一边在心头思量，赵石头的话没说完，他就觉得这是最好的办法。现在就去把房子买下来，免得夜长梦多；而且这样做即便从山娃子那里借了三贯钱，回头他就能把自己的积蓄拿出来还上。
“好。”
商成胳膊在地上一撑就站起来，山娃子却一把揪住他，转头问赵石头，“三十六贯钱就够使？还要请保人立文书，这些事情不花钱？”
赵石头哂笑一声，很老道地说：“衙门立的文书契约，还要请什么保人？缴一百文钱就行了，大不了再使二三十文钱请经手的书办先生喝茶水。”
既然大家都觉得这办法可靠，三个人也没再耽搁，马上就去找到大管事，从柜上支领出钱。商成还向大管事说明了自己的情况。大管事不仅爽快地准了商成的告假，并且告诉他，因为要等另外一支去北郑的驮队，驮队要到末时才会出发，他能赶回来最好，要是实在赶不回来的话，那就直接赶去赵家集——驮队今天晚上就宿在赵家集。
商成和大管事说话的时候，他的两位朋友也帮他把钱都装进了褡裢。三十六贯钱把褡裢的前后两个大兜都塞得鼓鼓囊囊，十几斤重的铜压在肩膀头，给人一种沉甸甸的踏实感觉。赵石头还用十八个钱从集市上的小贩那里买来一件新褂子，好说歹说非要商成换上。他的理由也由不得商成拒绝——买地买房子是人一辈子的大事，穿着一定要光鲜。于是商成上路时就是一副不伦不类的模样。他身上穿着赵石头送他的新褂子，肩膀上挎着自己又脏又旧的布褡裢，头发乱蓬蓬得就象一窝草，裤脚挽到了膝盖上，脚上的麻鞋都脱了绊，全用麻绳系在脚腕上……
新兴的城南集市离县城不远，只有三里多地，几乎就是一眨眼的工夫，商成就已经站到了县城的西街上。
然后他就在街边站住了。
望着斜对面的县衙，望着门前那两个在阳光下闪耀着白晃晃耀眼光芒的石兽，望着破败得就象霍家堡东边的老君庙一般的衙门，还有那两扇敞开着的红漆班驳的大门，他突然不知道接下来该怎么做了。他在来时的路上就想好了，如果霍士其在衙门里的话，那事情就应该很顺利；要是霍士其不在衙门的话，他找到经管这事的书办之后，该怎样不动声色地提醒对方，自己其实是霍士其的亲戚一一和尚不亲帽儿亲，看在同僚的份上，书办就是不给自己点便利，至少也不会设置什么障碍。可他千思万想，却再没想到自己该怎么走进这衙门去……
他在衙门口徘徊了半天，总是拿不定主意该不该进去。唉，要是有个人在这里进出就好了，至少他可以问问别人，这衙门怎么进。可他在衙门口转悠半天，别说衙役书吏，连个把门的门房都没看见。大门内的院子安静得连声咳嗽都没有，从门口一直铺到大堂前的青石条径更是打整得干干净净，只有那棵枝叶繁茂的老柏树的树冠里，有几只知了在声嘶力竭地长鸣。
难道说衙门里的人中午也要午睡？
更让他恼火的是，这条街上到现在都没个人走动，连街对面卖凉茶的小店里都没个人影，只有那挑幌子在烈日下曝晒下没精打采地耷拉着。
有两回他都想干脆就这样进去找人算了。怕啥，他既不偷又不抢，是背着钱来买房子的，说白了，是给官府缴钱来的，即便刑律上有“擅闯公堂”这条罪名，怕是也安不到他头上！可到底他也没敢贸贸然地闯进衙门，只好退到墙边的阴凉地里站着。
又过了好半天，衙门里依旧一点动静都没有，街面上也还是看不到一个人影，他这才觉察出来事情有些不妙一一怕是衙门就没几个人吧？再联想到方才城南的大临寨闹出那么大动静，就更觉得自己这一趟怕跑了冤枉路。城外来了一位了不得的大将军副总管，县里的几个头头脑脑的还不得跑去迎接？屹县衙门还不得倾巢出动去维系地方治安……
想通了这层关系，他不禁有些懊恼。早知道这样，他就不该在这里停留，而是应当直接回霍家堡，把钱都交待给柳老柱，让柱子叔去帮他处理。不过现在意识到这一点也不晚，霍家堡离县城不算远，来回不到五十里路，路上走快些他转来时驮队说不定还没出发。
他掂掂肩膀上的褡裢，就朝北城门走，可刚刚走出街口，就被人叫住了。
他有些纳闷，这县城里还有谁认识自己？停下脚步转脸看时，脸上顿时露出了笑容。
喊下他的人是前些日子在李家庄帮佣收麦时认识的，还拉着他问过他用的镰刀为什么柄和刃不在同一直线上的事情，算是有过点头交情；更巧的是，这人也在衙门里办事，据说和县里的主簿非常要好一一买卖房屋土地这种事情正是主簿的职责范围。
他立刻朝那人拱手行了个见官礼，并且恭敬地说：“李大人。”直起身时褡裢里的铜钱响了好几下。
姓李的当然不是什么真正的大人。不过他并没有纠正商成称呼上的谬误，乐呵呵地受了商成的礼，也朝商成随意地拱拱手，笑着说道：“商壮士几时回来的？”一面好奇地打量着商成挂肩上的褡裢。
“壮士”这个称谓有些莫名其妙，可商成也没心思去仔细探究其中的奥妙，只当是和“李大人”一样的尊称，就笑着说道：“刚刚回来……也不能说是回来，只是路过县城——活路还没做完，现在都还在替人帮工哩。您这是上衙门？”
李“大人”点下头，说：“你是来续乡勇‘误应期’的吧？那你来得可不巧，今天城外有事，几位大人带着人都出去了，衙门里六房一个管事都不在，应差的书办也大都不在，你要续的话只能改天再来。”
看来事情果然和自己猜想的一样，今天白跑一趟，不过商成依旧不死心，又问道：“那霍士其霍书办在不在？”
“他六天前去了端州公干，还没回来……”
“……”
“你找他有啥事？”
商成把自己的事情都告诉了李大人。
“这样呀一一那你这事办得不妥当；好在你是遇见了我，不然的话，即便户房有人，也要帮你撵出来。”看商成迷瞪着俩眼望着自己，就笑着解释，“你不懂这其中的规矩。你要买房子，地方上有人给你具保没有？里正、户长、耆长给你出具凭条没有？没这两样，你进了衙门挨几板子都是轻的……”李大人唆着唇思忖了一下，然后说道，“那你等等，我去户房帮你看看那房子卖掉没有，若没有，你赶紧回去找个保人，再让地方上开出凭条……”说着留下依旧懵懂着的商成就去了。
李大人去得快，回来得也快，一边走一边鼻子不是鼻子脸不是脸地乱骂，一不留神脚下踩了块碎石子，脚一崴踉跄了好几步，要不是商成手疾眼快扶住他，指不定李大人当场就要摔个马趴。
看着李大人脸色黑得犹如锅底，两只小眼睛却红得就象兔子，商成也不好打问发生了什么事，只是把他搀到街对面的茶水铺里坐下，又从柜台上自己拿了壶茶水给他倒碗凉茶，这才劝他先消消气。
李大人拉长了瘦脸端起碗就咕嘟一气喝光，坐在桌边一个劲地只是喘粗气，突然间蹦起来，一拐一瘸地蹦到门边，跳起脚地骂：“乔准，你个王八蛋，别说你是个代主簿，就是真当了主簿，我李其他娘的也不怵你！你也不洒泡尿照照，看看你自己是个什么东西，溜须拍马舔沟子，你干的哪样事敢光天化日下对人说？就你那点破本事，也妄想跃龙门当主簿……”
他骂得起劲，商成却是目瞪口呆哑口无言。他听霍士其说起过这个李其李“大人”，不单有身份人缘好，也有学问，两年前还被端州府公荐去燕州应过乡试，一场考试下来，诗、史、艺三卷都做得花团锦簇，惟独在做“时论”碰翻油灯污了试卷，才没能考上举人。可就这样一个人，现在竟然想个泼妇一样跳脚骂大街，不知道那个姓乔的人到底有什么本事，能把他气成这样？
李其骂了半天，对面县衙大门偏门就没出来一个人应声，偶尔有个人影，也是在偏门前一晃就渺无踪影，倒是这街上不少歇午的人被他的骂声吵醒，一个个揉着惺忪的睡眼扒着门边看热闹。这种光景下李其自己也觉得没意思，拧着脖子转回来重重坐到板凳上，端起茶碗又是一口喝个干净，然后就怔怔地不说话。
他不说话，商成更不好打问，随手从腰里摸了三枚钱递给茶老板，就陪着他喝水枯坐。
良久李其才幽幽地舒了口气，苦笑一声，对商成说道：“我替你问过了，那房子还没卖掉，你回去找地方上的里正户长开出凭条，再寻个保人……”
商成不知道说什么才好，为了自己的事，满脸歉意地嗫嚅道：“李大人，您看，为了这点小事，竟然让您和上官……”他实在不知道该如何形容这事。说“杯葛”似乎不恰当，说“摩擦”又怕李大人听不明白乱猜疑，说“翻脸”又觉得有些言过其实，思量半天找不出个合适的词，只好含混煞住话头。
李其摆摆手说道：“不要再喊我李大人一一我已经辞掉衙门书吏的差使了。况且我也不是什么大人，不过屹县县衙小小一书办尔，何敢称‘大人’？”说罢就木着张脸，呆望着对面的衙门久久出神，良久才说道，“此事与你无干。那乔准素来与我有隙，今番小人得志，手握权柄，早晚必要寻我的不是。今日之事我早有意料，未曾想他竟以前日赵集主佃纷争为口实……唉，此事亦是我思虑不周处置不当，才被小人拿了把柄……”
商成听他嘴里说是自请辞退，可眼睛却死盯着衙门上那块“屹县县衙”的匾不放，就知道他心里并不甘心，又不知道该怎么劝说，只好转过话题：“那李大人接下来……”
“‘大人’一词，请商壮士再勿提及。”
“那……李先生接下来准备做什么？”其实商成很好奇那位和李其交好的县主簿的去向。看李其如今的模样，似乎那位真正的大人并不是升迁了，否则别人也不可能这么快就欺负到李其头上。他思索半天，终于还是没耐住性子，忍不住问道：“李先生准备去投奔主簿大人么？”
李其摇头说道：“我怎么去投奔他？汪大人卷进‘刘伶台案’，半月前就被撤职回原籍了。”喟然一声长叹，“十年前的老案子，竟然还被人惦记……‘天昭昭兮无高，地迢迢兮无渺’……”说着仰头把手里的茶水一饮而尽，也不和商成告辞，就背着双手扬长而去。
“……谓倥穹无尽兮，仰青紫而垂绦；
曰穰土见垠兮，召极方以佥泽……”
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