平壤失守两天后，9月17日，在大东沟海域，北洋水师与日本联合舰队爆发了亚洲有史以来最大规模的海战。
这场海战，也是世界海军进入铁甲巡洋舰时代以来，最大规模的海战！双方动用的战舰，不论是吨位、数量、火力、性能都达到当时世界的顶峰！
研究世界军事史的人不得不承认，在十九世纪末，开启世界海战新纪元的，不是西方航海军事强国，而是两个刚刚走出中世纪的亚洲国家。
大东沟海战，或者，黄海海战，一举奠定了巡洋舰雄霸天下的地位，在此后的近五十年间，世界海军史就是巡洋舰的历史。直到第二次世界大战爆发，巡洋舰的霸主地位，才被航空母舰所取代。
9月17日的战况是令人欣慰的，据北洋水师提督丁汝昌报告，北洋水师击沉日舰吉野号、赤城，重创日军旗舰松岛号、比睿、西京丸号。北洋水师致致远舰、经远被日舰击沉，管带邓世昌、林永升战死。
致远和经远是北洋水师的主力战舰，被日军击沉，损失巨大。但是，日本联合舰队的吉野号是当时世界上航速最快。火力最强的铁甲巡洋舰，是联合舰队的绝对主力，赤诚也是日军的著名大吨位巡洋舰。而旗舰松岛号、比睿、西京丸完全失去了战斗力。总体看来，北洋水师还是取得了黄海海战的胜利。
丁汝昌的报告让光绪帝一扫连日来的阴霾，就连一向对战争持悲观态度的李鸿章，也是精神大振，对丁汝昌大加赞许。
朝廷上下，一片“吾皇万岁”的山呼声。那个时候，满朝文武似乎都不得不承认，光绪帝力排众议毅然向日本宣战的举动，有着与康熙爷圣心独断剪除三藩一样的雄才大略。
然而，就在昨天，英国远东舰队司令的一纸电文，彻底摧毁朝廷里的欢腾。
英国人告诉李鸿章，日本联合舰队没有一艘军舰被击沉！
大东沟海战，北洋水师完败！
这个消息，把光绪帝逼到了悬崖边上。
这就是说，自从光绪帝发布宣召宣战诏书以来，清军没有打过一次胜仗！
从朝鲜到黄海，从陆战到海战，清军损兵折将，一泻千里，阵亡三品以上的高级将领就有左宝贵、邓世昌、林永升三人！盛军统领、二品总兵卫汝贵下落不明，估计也是凶多吉少。
而日军却是步步紧逼，在北线，日军已经逼近鸭绿江，兵锋直指大清国的龙兴之地奉天；在南线，日军联合舰队完全占据了制海权，他们的部队，随时可以在山东半岛登陆！
战火眼看就要烧到大清国的土地上！
以翁同龢为首的主战派鸦雀无声，他们实在想不通，经过同治中兴的大清国海陆军，竟然如此不堪一击！谁都知道，大清国军队拥有世界上最先进的野炮、步枪、机关炮、加农炮和雄霸亚洲的铁甲巡洋舰！
然而，战争的结果表明，这根本就是一场一边倒的战争。战前，主战派坚定地认为，日本人胆敢发动战争，那就是以卵击石。而结果却证明了，大清国才是以卵击石！
御史台谏们抠破了脑袋，也想不出来，问题究竟出在哪里？
清流派闭嘴了，主和的洋务派也闭嘴了。
事实上，清军的惨败，不是主和派的胜利。相反，清军的惨败证明了，数十年的洋务运动，失败了！
不管是主战派还是主和派，大清国没有胜利者！
不过，在光绪帝看来，战争的惨败，大清国有一位胜利者，同时，有且只有一位失败者！
失败者就是他自己。而胜利者，就是园子里的太后！
文武大臣都不是失败者，哪怕是他的师傅翁同龢。因为，这不是大臣们的战争，也不是臣民的战争！
这只是两个人的战争，战争的一方是皇帝，另一方是太后！
战争打赢了，是皇帝的胜利，战争打输了，是太后的胜利！
随着黄海海战的硝烟散去，光绪帝似乎已经输了这场战争！
结果似乎是在向天下人证明，皇帝是昏聩的，太后是英明的！
同时，这场战争也将证明，垂帘训政是完全必要的，甚至，回归到垂帘听政更为必要！
太后甚至可以从园子里回到紫禁城里！就像十九年前，皇帝还是个四岁的孩子的时候。
“亲政”将成为光绪帝永远不可能实现的梦想！他的龙椅背后，将永远挂着一道珠帘，帘子后面，是一双永远阴沉的女人的眼睛。
然而，就在今天早上，绝望中的光绪帝听见了一个陌生的名字。
无意之间，他听到了两个小太监的闲谈，他们说到了一个人和一支军队。
光绪帝这才知道，清军并没有全部被驱逐出朝鲜，还有一支清军留在朝鲜！这支部队人数不多，只有几百人人，但他们没有退回到鸭绿江北岸，而是坚守在鸭绿江南岸的朝鲜义州。
这支清军名叫章字营，统领这支军队的，是一个陌生的名字——周宪章。
紧接着，大清国驻日本公使传回了消息，日军混成旅团旅团长大岛义昌少将在朝鲜被击毙，击毙大岛义昌的人，名叫周宪章。
还有，负责前往辽东逮捕败将叶志超的官员传回了调查报告，叶志超在成欢冒领别人的战功，成欢之战真正的胜利者，是一位名叫周宪章的千总。
光绪帝就像行走在漆黑的旷野的独行僧，突然看见眼前出现了一盏灯。
周宪章和他的章字营就是光绪帝的灯！
因为，这支部队在朝鲜的存在，意味着大清国还没有输掉这场战争！
也就意味着，皇帝还没有输掉与太后的战争！
光绪帝立即决定召开御前扩大会议，京城内王公、二品以上官员、军机处、六部主官，以及北洋大臣衙门的主要官员全部到会。
会议的主题是商讨对日战争的下一步行动方略。然而，会议一开始，光绪帝就迫不及待地抛出了周宪章，他要求全权负责对日战争的北洋大臣衙门，拿出一个提拔周宪章的方案。他甚至暗示，应该授予周宪章二品顶戴。
光绪太年青了，他只有二十三岁，他的心智尚不足以担当一位皇帝的重任，一个成熟的政治家，不应该如此轻易就暴露出自己的底牌——更何况，周宪章是他唯一的底牌。
养心殿上，光绪轻易暴露了底牌，园子里，太后暗暗冷笑。
满朝文武大臣则是暗暗叹息。
这场战争已经到了失败的边缘，或者说，已经失败！
然而，光绪帝竟然以为，一个小小的千总，带着一支只有几百人的残兵败将可以力挽狂澜，这无异于痴人说梦。
就连翁同龢也暗暗摇头，光绪这么着急提拔周宪章，这是要害了周宪章。以老佛爷的精明，一眼就能看出光绪想要干什么。同时，以老佛爷的老辣，也绝不会让光绪得逞。最简单最直接的办法，就是杀掉周宪章，让光绪彻底断了念想。
满朝文武都明白光绪的心思，他们也明白太后老佛爷的心思。
所以，当光绪帝说起周宪章的时候，刚刚被慈禧太后封为端郡王的宗室载漪就冷冷说道：“园子里有话，周宪章剪了辫子！”
爱新觉罗载漪是惇亲王奕琮的次子，他的堂叔父瑞敏郡王奕志死后无子，载漪出继为子，袭贝勒。他的福晋是慈禧太后的侄女，也就是说，载漪是慈禧的侄女婿。因为这一层关系，慈禧对载漪极为信任，就在去年，载漪授御前大臣，参与军机，今年又被封为端郡王，载漪权势显赫，又仗着有慈禧撑腰，根本就没把光绪帝放在眼里。
在大清国，辫子意味着什么，大家都很清楚，一个人剪掉辫子等同于谋反！园子里传出这么个杀气腾腾的话来，老佛爷的意思，再明白不过了。
光绪脸色铁青：“太原总兵聂士成奏报，周宪章剪掉辫子，是为了混入朝鲜京城，营救大院君！”
载漪冷笑：“辫子是我大清国的祖制，也是我大清国的理法！周宪章可以违背祖制，抛弃理法，足以说明，这个人是一个为达目的不择手段的家伙，我大清国取士，向来以德为先，有才无德之人，就算打了胜仗，我大清国也不能容他！”
“胡说！”光绪气得手掌发抖：“他击毙了日本将军大岛义昌，这是我大清国击毙的唯一一名日本将军，日军闻之胆寒！难道，你们要自毁长城，让日本人看笑话吗？”
周宪章击毙了大岛义昌，算是给大清国赢得的一点脸面。本来一名少将不算什么，可是，在大清军队兵败如山倒的时候，这个胜利显得弥足珍贵。
此时杀掉周宪章，日本人会笑掉大牙的。
载漪抗声说道：“一个小小的千总带着区区几百残兵，也叫长城？”
“你……”光绪被噎得面红耳赤，载漪太放肆了，这哪里是臣下与皇上的对话，明明就是长辈教训儿孙。
然而，满朝文武，竟然没有一个人站出来指斥载漪的放肆。
光绪打了一个寒颤，他想起了汉献帝！