政治.斗争中，置身事外是不可能的，何况，政治.斗争的双方，都主动找上门来了。
周宪章必须做出先择——要么是慈禧太后，要么是珍妃！
满朝的文武大臣们都会毫不犹豫地选择慈禧太后，慈禧太强大了，这个精明的女人统治这个国度已经有三十年，她的影子，已经渗透到这个国度的任何一个角落，三十年来，凡是与她作对的人，都会被她轻而易举地摧毁于无形之中。
而珍妃他他拉氏只是皇帝的一个嫔妃，她的年龄还不到二十岁，连她的名号都是慈禧给的！一个小丫头，哪里会是一个老太婆的对手！
选择珍妃，等于是选择失败，甚至死亡！
然而，在看到珍妃他他拉氏的名字的时候，周宪章毫不犹豫地站在了珍妃一边。
这封信里，有两个地方打动了他。
珍妃对于时局的认识，与周宪章的看法惊人的一致，日军即将发动的全面进攻，其结点就在旅顺！周宪章对珍妃，产生了惺惺相惜的感觉。很多男人都看不到这一点，而珍妃却看到了，她有着惊人的洞察力！
而珍妃对于章军的理解，更让周宪章感动。不管是在朝鲜还是在辽东，章军的浴血奋战，都没有得到朝廷的认可，那些王公大臣们，包括皇上和太后，似乎认为章军的胜利理所当然，他们只看到了胜利的结果，却看不到章军为此所付出的巨大牺牲和经受的艰难困苦。
只有珍妃看到了！
而她，仅仅是皇上身边的一个小女人！
周宪章把信折好，放进胸前的口袋里，拿起那只怀表。
显然，这只怀表不是盛宣怀的礼物。
那是珍妃他他拉氏给他的新年礼物！
周宪章打开表盖，月光映照下，指针指向午夜十二点整。
除夕已尽，大清国的甲午年走完了最后一秒钟。
已未年到了！
周宪章盖上表盖，把怀表收进怀里，叫道：“姚喜！”
“在！”
“把龟井兹名留下来的照片发到士兵手里！”
“是！”
新的一年到来了，惨烈的战争即将爆发。
站在二龙山下的章军官兵们，很多人活不到战争结束的那一天。
但是，周宪章要让每一个士兵知道，他们为什么要打这一仗，为什么要死在这里！
……
北京，爆竹声声，万家灯火。
叶赫那拉那晋端坐在堂屋里，听者外面大街上的爆竹声和孩子们的欢笑声。
那晋颤颤巍巍站了起来，走到堂屋门口，门外的院子里热闹喧嚣，那是他的儿子和孙子们在庆贺新年，一个刚满三岁的小孙子点燃了一个二踢脚，二踢脚叮当，飞上了天空，院子里一片喝彩声。
那晋轻轻叹了一口气。
身边的老仆说道：“老爷，过年了，儿子孙子都来陪您过年，儿孙满堂，这是多大的福气啊。”
那晋嘴角的白胡子翘了起来：“我的徒儿还在冰天雪地里打仗！”
两行清泪，顺着那晋的脸颊，流了下来。
……
紫禁城，颐和轩。
珍妃他他拉氏坐在八角琉璃井边。
不远处，几个太监宫女点燃了烟花，烟花在雪地上绽放开来，发出五颜六色的光芒。
“皇上在哪里？”珍妃喃喃问道。
“皇上和皇后在一起。”一个宫女小心说道。
“哦！”珍妃点点头：“过年了，龙凤呈祥。”
以往，每当她听说皇上和皇后在一起，珍妃的心里总是不那么顺畅。然而，今天晚上，她却觉得很轻松。
皇上和皇后的关系不好，不过，在除夕，皇上和皇后必须在一起，这不是家事，而是国事。今天晚上，皇帝和皇后同床共寝，代表着一年的五谷丰登。
珍妃背着皇上做了一件事，现在，她的心思全在那件事上！
就在刚才，志锐进宫给她请安，志锐告诉她，周宪章所部已经到达了辽东，接收了武器装备，按计划，他们现在应该到达旅顺城外二龙山。
这个消息让珍妃无比兴奋。
她的心中，竟然没有了皇上。
此时此刻，她的心中只有一个人——周宪章！
珍妃突然出现了一个怪异的想法：决定大清国命运的，不是大清国至高无上的皇帝，而是一个名叫周宪章的男人！
那个人将要改变大清国的国运，以及和大清国紧紧捆绑在一起的、珍妃的命运！
“我要上一株香。”珍妃淡淡说道。
宫女把点好的香烛递到了珍妃的手里。
珍妃站起身来，面向东北方向，把香烛举过了头顶。
这株香，是给周宪章的！
……
颐和园，万寿山，佛香阁，一片宁静。
宫女太监们全都低头跪在自己的岗位上。
太后老佛爷正在敬佛上香，这是一年当中最重要的香，这个时候，绝不能有丝毫声响。
甲午年，大清国遭到了一系列惨败，甚至，是1848年以来，前所未有的惨败。
这个让太后老佛爷殚精竭虑的甲午年总算过去了。可是，迎来的，却是一个危机四伏的已未年。
慈禧面向佛像，举起了香烛。
身后响起了脚步声，慈禧猛地转过身来，身后的太监宫女吓得一阵哆嗦。
崔玉贵跪在慈禧的身后。
慈禧脸色铁青：“你怎么回来了？”
“秉老佛爷，周宪章不在临津江。”
“他在哪里？”
“奴才不知。”
慈禧一阵哆嗦，手里的香烛落在了地面上。
“事情一定是坏在李鸿章这个老狐狸身上！”慈禧咬牙骂道：“传叶志超！”
“喳！”
……
天津，北洋大臣衙门。
李鸿章端坐太师椅上，张佩纶携夫人菊藕跪在李鸿章的面前，向李鸿章磕头拜年。
李鸿章精神萎靡，拉了拉棉衣，招招手：“贤婿请起，菊藕，你也是有身子的人了，快起来。”
菊藕已经怀孕五个月了，身子有些笨拙。
夫妻二人站起身来，李鸿章一声轻叹。
张佩纶躬身说道：“岳父大人还在为国事操心啊。”
李鸿章摇头苦笑：“国事轮不到我操心了。”
菊藕劝道：“父亲，凡事尽人事而听天命，父亲已经做了该做的一切，至于结果，不可强求。”
李鸿章点点头：“菊藕说的是，我只是不甘心。”
菊藕笑道：“父亲不甘心的，是不是张之洞啊。”
李鸿章哈哈大笑：“还是菊藕聪明，什么都瞒不过你。”
“父亲，”菊藕说道：“那件事让张之洞做了，和您做了，其实不都是一回事吗，都是大清国的臣子啊。”
“张之洞！”李鸿章说道：“此人有胆略，却又藏的那么深，我不如他！”
……
武汉，长江边，鹦鹉洲。
张之洞和盛宣怀并肩走在江边的小径上。
当年在朝廷上，张之洞与张佩纶激扬文字，弹劾百官，俨然是同盟者，然而，只有他们自己内心清楚，他们之间，其实是一种竞争关系。
两人都懂得“宁为鸡首不为牛尾”的道理，清流派的领袖只能有一个，而不是两个！
那个时候，为了压倒对方，两人都是语不惊人誓不休。
时至今日，当年指点江山的清流二张，都脱离了清流，一个成了洋务派的封疆大吏，而另一个，则是谪居在天津，远离了政治中心。
然而，张之洞感觉得到，他和张佩纶之间的竞争，似乎并没有划上句号。
张佩纶成了李鸿章的东床快婿，就凭这一点，说明他并没有放弃竞争。他在用另一种方式，向张之洞发起挑战。
张之洞停了下来，他的眼前，是浩浩东去的长江，江面上，夜色中的江面并不平静，悬挂着美国、英国、法国国旗的轮船，在发出阵阵汽笛声。
“他们为什么要鸣笛？”张之洞问道。
“这不过年了吗。”盛宣怀说道。
张之洞掏出怀表，时针刚好指向十二点，武汉城里，响起爆竹声。
张之洞冷笑：“洋人也跟着起什么哄！”
盛宣怀摇头：“大人，那些悬挂外国国旗的轮船，绝大部分都是中国人开的。”
“为什么？”
“这个，做事方便一些。”
张之洞苦笑。在大清国的国土上，外国人的国旗反倒更吃香,这是大清国的基本国情，也是大清国的常识。
“这么说来，那批捐赠品也是用外国轮船运走的？”张之洞问道。
“是的，悬挂的是美国国旗。”
“李鸿章在干什么？”张之洞转移了话题。
“他大概正在为山东发愁。”
张之洞摇头：“不，我想，他应该是为辽东发愁。”
“不错，旅顺是北洋水师的锚地，现在到了日本人手里，这是他的奇耻大辱。”
张之洞微微点头，冲着盛宣怀微微一笑：“或许，他更为恼火的是，战争结束后，辽东也不可能回到他的手里了。”
盛宣怀报以一笑：“辽东将是大人的！”
“我又有何德何能，敢染指辽东，”张之洞大笑：“那都是皇上的！”
两人相视大笑。
江面上，一艘悬挂俄国国旗的轮船鸣笛而来。
“俄国人，也想插手长江吗？”张之洞恨恨说道。
“他们的胃口一点也不比日本人小！”盛宣怀叹道：“周宪章应该明白这一点。”
“他很明白。”张之洞叹道：“我担心的是，日本人真的对此一无所知吗？”