古代战争中，先有战车，后来逐渐被骑兵取代，这就是胡服骑射的故事。当时为什么取代了战车呢，就是因为战车行动迟缓，一个车上有驾辕的，有使弓箭的，有使长枪的（那时是戈），但主要是多匹战马来做为动力，后来多次实际战斗表明，在与少数民主的战斗中，明显占有下风，主要就是缺少灵活性和快。
在古代，很明显分为了武术和江湖功夫两种杀人的手段，他们之间开始的区别很大，后来因各种原因减少，但总是武术占有主要地位。
由于马军的实际能力，古代马上武术一直占有绝对的优势，现在电视剧里描写的两军作战，将军下马而战，实际上就是胡说，将军身穿重甲，一旦步战，将极其不灵活，只有思路一条，《三国演义》中，赵云要将马给刘备夫人，刘备夫人最终投井，为什么，因为赵云需要保护刘备的儿子，而赵云如果步战，要么卸甲，看你跑得快战马？要么就死拼等死了。
而马上功夫中，枪为王。今天大多看到的武术表演都是花枪，也就是以前的卖艺的行当，在古代战斗中毫无用处，不过，今天仍可以看到当年马上大枪的影子，比如太极拳中的抖大杆，实际就是马上枪，后人从行伍回归乡里，不再需要枕戈待旦，他们就将一生拼到的武术传于乡里、子弟，但他们深知武术中兵器的重要性，大枪就传下来了。早期乡里人家稍有家财还是要练习马上枪的，因为可以保命，还可以将来为国效命，为什么没有选择大刀，这就是一个发展。
马上抢的祖宗来自于赵云，之前使枪者均靠硬打硬冲，赵云用枪的枪杆是什么材料已经不好说了，不过从今天太极抖的大杆看，太极实用的都是白蜡杆，这种东西长到一定长度和粗细就配以枪头用于马上，大枪在好手的手中就可以大刀枪若梨花的状况，靠的就是长久练习并逐渐体会到的枪劲，这种劲必须经过长期练习才能掌握，或者需要较高的天赋，如果天赋较低，则需要长期练习，在古代必定没有出头之日，练习了几十年才懂劲，如继续达到使枪高手的水平还需要很多年，所以他们注定没有当将军的可能了，到时候人已经老了。看过《岳飞传》的知道，高崇将军的枪长近两丈，碗口粗细，那么长的东西，没有真武术是用不了的，用得了这样的枪绝对有过人的能力，《岳飞传》说的高崇来回冲撞金兀术大阵如入无人之境，应当是很可能的，不是作者虚构，而是古代的确有，后面要说说，单独靠长枪还很难独闯连营的。那么长枪谁不是越长越好，越粗越好呢，也不是，欧洲电影中那种大枪，就不能和长枪比，他们比什么，比胆量，平时自己都拿不动，他们用枪就一下冲，谁溜号了，谁稍微慢了就垮了，欧洲武术不知道是不是和人种有关，一直也没有发展，当年匈奴和成吉思汗想打就打，他们根本就没有什么能力来还击。
其它的马上兵器多以力道、长短抗衡，短兵器在古代很难施展，一寸长一寸强就是这个道理。古代还有很多名将使大刀，棍和锤的，基本是以生力和经验取胜。这方面的例子如关羽、岳云等。实用这类武器很需要力气，也就是生力，当然也需要对自己兵器用力的感觉，这个感觉则比使枪的要低很多，也就是马上枪发展成内家功夫，马上刀等发展为外加功夫。
由于铠甲的保护，尤其唐朝以后，铠甲防护性也越来越好，长枪的用法上有时也受限制，长枪练习到了一定程度，力在施展的时候，看似不大，实际上具有无比的穿透力，一般铠甲轻易穿透，即使有护心镜也一下透了，而且长枪在远距离格斗中配以马匹的冲劲，几乎无坚不摧，何况人的脸部、喉部等均难易完全防护，但铠甲毕竟能够起到一定作用，因此古代大将手头通常配有短裥，这东西就是靠力气和硬度，近战使用。
古代武术中马军地位是最大的，马军所依靠的是速度，长兵器施展，自身铠甲护身，副将或亲兵保护等。今天欧洲和中国的电影中已经拍不出当年马上战斗的状况了。马上战斗依靠马的速度获得的力量和突发性是首要的，但谁来保护马呢，一则靠将军一杆枪扫平左右前后，一则靠战马本身的踏和冲，步军在这个时候很难施展，当然有不要命的非要干掉马匹，然而往往还没有接近就被枪挑死了。但弓箭手对马的伤害很大，冷箭什么的一旦射到马的要害，等于害了将军，因为没有机动性，将军的大枪就逝去了突发性和灵活性，比如《水浒传》中的杨再兴因为马陷入泥坑被乱箭射死了。古代战斗中一线的将军要冲锋，单独一个人的冲锋很多，不过适用于突然性和快速，比如快速穿越敌军营盘等，但如果陷入包围也难易持久，主要就是战马机动性受到了影响，马受伤也就危险（后期马也都有甲，都是从实际战斗中逐步演变的），而大兵团的面对面的作战，将军和士兵混战的时候，将军周围必须需要亲军和副将，他们就是要保护突然的伤害，大将在冲击中，周围凡是枪能到处，马能到处只有死尸和土地，没有活人，因此副将和亲随都是保持一定距离，以免受到伤害，所以小说中描写的混战前的大将之间的比试也很有可能，咱们回不到过去了，但过去的很多都充满了神秘。
江湖武术呢，早就有了，多是在战国时期一些剑客（步战兵器不能太长），平时所练，他们实际最初也是来自站场，凡是江湖功夫到家的都有征战的经历。但后来不同了，历史上不断有退伍的士兵回到民间，各种实战的技巧、兵器也就广为流传，因为每个人在站场上的经历和感受不同，所以五花八门。但从历史上看，江湖功夫很难入正统，在实战中江湖功夫往往很吃亏，他们心理上也有很大的恐慌，毕竟没有过上战场的经历。例如荆轲刺秦王，他的亲随也是民间的武术练习者，然而毕竟没有战场经验，很快被剁为肉酱。
当江湖功夫发展有很多不同的形式，主要有寺庙香堂、强盗、世代习武、退伍将士等。寺庙在古代很受重视，初期要派驻军队保护，后来这些军队武术就留于寺庙，很多寺庙有武术传统都与此有关，不过在唐代少林寺达到一个顶峰，且一家独大。少林寺的武术被称作天下之源，的确夸张，不过少林寺参与的征战和军队对其支持却使得其寺传武术具有相当的实力。《水浒》中描写鲁智深在山门中大打出手，实际上五台山也有练武的，不过遇到真正的军官怎显然不是对手，而且差了很远，也就是不实用，毕竟军官是一刀一枪拼杀而来的，别人没有过这个经历很难体会，至少平时没有上阵的机会，力量上就差很多。
江湖功夫从明朝的时候开始和军队的武术逐渐的融合，因为明朝开朝初期军队的武术就逐渐传播民间，这是大促进，民间武术后来在抗倭中取得了相当的成绩，但也损失惨重，就是因为民间的武术再高超，可是没有了生死相搏的环境，也就大打折扣，样子在，力没有了。所以抗倭从一个方面说，又提升了民间功夫。
今天许多人骂中国武术花架子，不实用也略有道理，不过中国武术绝对不是花架子，中国武术成长与千年的战争文化，每一步，每一个字都有含义，但只是现在潜藏着。例如太极拳，太极拳的创始人陈王庭就是来自于战场，他的后人仍能发扬其传统的东西，不过由于缺少实战，他们自己对自己的东西还没有看透，今天的武术需要的是恢复，不是提高。