中国古代服饰文化璀璨华美，丰富多彩。服饰是人类特有的劳动成果，它既是物质文明的结晶，又具精神文明的含意。我们的祖先在与猿猴相揖别以后，披着兽皮与树叶，艰难地跨进了文明时代的门槛，懂得了遮身暖体，从而创造了最早的服饰文化。然而，追求美是人的天性，衣冠于人，其作用不仅在遮身暖体，同时也具有美化的功能。中国古代的先民从服饰起源之始，就已将其生活习俗、审美情趣、色彩爱好，以及种种文化心态、宗教观念，都积淀于日常生活的服饰穿戴之中，构筑成了服饰文化的物质文明和精神文明的双重内涵，开创了中华民族服饰文化的先河。
夏商时期，是中国奴隶制社会的确立与发展时期。阶级对立、等级制度在此时已经基本形成，这在服饰穿戴上也有一定程度的表现。奴隶主服饰质地优良，色彩艳丽；而平民和奴隶的服饰粗糙低劣，色调单一。从文献记载结合商代晚期都城殷墟遗址发现的大量的玉人、石人、陶人和铜人等文物上，可以看出，代表等级观念的服饰制度也已初步形成。
周代是中国冠服制度逐步完善的时期。古代文献中有大量关于该时代服饰的文字记载。随着等级制的产生，上下尊卑的区分，各种礼仪也应运而生。反映在服饰上，有服有饰，周代贵族常服形式为上衣下裳，佩饰黻带，另外持笏佩玉也是当时贵族服饰的一种风尚。当时不同场合要穿戴不同的服饰，计有有祭礼服、朝会服、从戎服、吊丧服、婚礼服。这些服饰严格区分了天子与官僚、贵族与平民等等级差别，形成了一整套的冠冕制度模式，影响了自商周以来三千年封建社会的服饰文化。
春秋时期，诸侯坐大，礼崩乐坏。战国之时，七国崛起，各自独立。服饰文化呈现出一派绚丽多彩的景象。其中除秦国因处西陲，与其它六国在衣冠制度上有较大的差异。山东六国也均因各国诸侯的爱好和奢俭，以及当时兴起的百家争鸣之风，在服饰上也各显其地方风格与文化风采。如春申君的三千食客中的上客皆着珠履；平原君后宫百数，婢妾均被绮披纱；卫王宫的卫士穿黑色戎衣；鲁国的儒者孺服长裙、褒袖方履等等。
秦代建立了中国历史上第一个中央集权国家，相继了建立了各项制度包括衣冠服制。秦始皇崇信“五德始终”，常服通天冠，非周代六冕之制。百官戴高山冠、法冠和武冠，穿袍服、佩绶带。
汉代代秦而立，衣冠制度多“因循而不革”。汉初服饰，与民无禁。随着经济的繁荣，对外交往的扩大，朝野上下追求奢靡生活欲望日炽，服饰穿戴也逐渐丰富考究，形成了公顷百冠和富商巨贾竞尚奢华、“衣必文绣”、贵妇服饰“穷极丽美”的状况。东汉明帝时，“博雅好古”，以三代古制重新制定了祭祀服制和朝服制度，冠冕、衣裳、鞋履、佩绶等都有严格等级差异。习尚以四季节气而为服色之别，如春青、夏赤、秋黄、冬皂。
魏晋南北朝以来，由于北方各族入主中原，将北方民族服饰带到了这一地区，同时，大量民族服饰文化也影响和同化了北方民族的服饰。服饰文化出现了一种各民族之间相互吸收、互相融合的局面。魏晋南朝衣冠，一方面仍尊秦汉旧制，这主要表现在官服等级上面；另一方面也由当时文化和风气的影响，如魏晋名士高冠博带、大袖款衫，成为贵族服饰的一种风尚。北朝各族，纷纷推行汉化运动，仰慕汉族衣冠服饰，形成了“群臣皆服汉魏衣”"的状况。妇女的日常衣服仍以上身着襦、衫，下身穿裙子。襦、裙也可作礼服之内的衬衣衫。这是一个追求时髦、款式多样、奇装异服盛行的时代。
隋统一全国，一方面推行汉族已经形成的的服饰制度，另一方面也难以摆脱北族服饰形制的影响。隋炀帝制定了隋代官服制度，帝王将相各服其服。下令不准百姓服黄色衣裳，从此黄色也了皇帝专用的服色。唐代衣冠服饰承上启下，博采众长，是中国古代服饰发展史上的重要时期。由于当时丝织业的发达，审美观念的独特，所以当时官服质地款式更加讲究，幞头形制富于变化，品色衣形成制度，胡服颇为流行，女服色彩艳丽。五代十国享祚日浅，服饰大体沿用唐代制度，但在首服上也略作变化。
宋代崇尚文治，冠服制度渐趋繁缛，也曾经多次修改。但与唐代相比，款式缺乏创新，色调趋于单一，有向质朴、洁净、自然方向倾斜的趋势。男子上身以圆领长袍为主，以季节不同而服凉衫、紫衫、毛衫、葛衫、鹤氅等。宋代妇女的日常服饰，大多上身穿袄、襦、衫、背子、半臂，下身束裙子、裤。其面料为罗、纱、锦、缕、毅、绢。尤其是裙子颇具风格，其质地多见罗纱，颜色中以石榴花的红色最注目。褶襉裙也是当时裙子中有特点的一种，有六幅、八幅、十二幅不等，贵族妇女着裙的褶襉更多。南宋时期，“服饰乱常”，也尚北服。
元代是蒙古族入关统治中原的时代。其服饰既袭汉制，如皇帝及高官的服饰仿照先秦时代的古制而成；又推行其本族制度，如一般百姓服饰则仍是披发椎髻，夏戴笠，冬服帽。元朝初建，也曾令在京士庶须剃发为蒙古族装束。蒙古族的衣冠，以头戴帽笠为主，男子多戴耳环。然至元大德年间以后。蒙、汉间的士人之服也就各认其便了。
朱元璋推翻元朝，建立大明帝国后，先是禁胡服，继而又以明太祖的名义下诏：衣冠悉如唐代形制。明朝的皇帝冠服、文武百官服饰、内臣服饰，有祭服、朝服、公服、常服等名目，其样制、等级、穿着礼仪真可谓繁缛。一般男子服饰，以袍衫为主，形制多样，儒生文士则以襕衫、直裰为常衣。妇女服饰主要有袍衫、袄、霞披、褙子、比甲、裙子等。
清代官服以顶戴花翎显示其不同的身份和地位。官服中的礼冠名目繁多，有朝冠、吉服冠、常服冠、行冠、雨冠等。男子的服饰以长袍马褂最为流行。妇女服饰在清代可谓满、汉服饰并存。满族妇女以长袍为主，汉族妇女则仍以上衣下裙为时尚。清代中期始，满汉各有仿效，至后期，满族效仿汉族的风气颇盛，甚至史书有“大半旗装改汉装，宫袍截作短衣裳”之记载。而汉族仿效满族服饰的风气，也于此时在达官贵妇中流行。妇女服饰的样式及品种至清代也愈来愈多样，如背心、一裹圆、裙子、大衣、云肩、围巾、手笼、抹胸、腰带、眼镜……，层出不穷。