洛阳。
虽说近十余年里屡遭兵灾火焚，以致宏大雍容的风貌颇受折损；但洛阳终究是天下之中，千载帝都所在。只要乱事稍歇，令人咋舌的巨额资财、世间精萃人物，依旧从大晋这庞然巨人的躯体各处汇聚，似百川归海那般地注入到心脏中去。
那些死于刀兵饥馑的百姓，那些余烬未息的断壁残垣，瞬间就被人全数忘怀了。在洛阳，每日里引人注目的，仍然是那些耗费亿万的饮宴酬唱、玄理深邃的清谈辨析。又有令人销魂的脂粉香浓、任情随性的名士、恣肆癫痴的狂生周旋起伏于其中，昏然不觉天下已成鼎沸之势，仿佛烈火烹油。
这一日，洛阳北部宫城里，正有场宴会延续到了深夜。
这场宴会并不在皇宫里那几座知名的殿堂召开，而是被安置在东宫北侧的一片园林中。
此地有洛水引来的支流徘徊其间，两岸花树贴水密植，似锦繁花之后，隐约可见廊道顺水势曲折。廊道上以薄纱遮挡徐来之风，偶尔拂动金铃轻响，水声、铃声、丝竹之声、笑语宛然之声、裙裾婆娑之声混合一处，闲适之后，自有贵气逼人。
廊道尽处，是一座临水而建的水榭。这水榭呈船舶状，外观颇有奇趣，而辉煌灯火从窗棂间透出，直冲云霄；四周更有持戟甲士扈从，彩妆侍女环绕，托盘捧盏的青衣使者往来如梭。极清幽雅致的园林深处突然显出这般建筑，意境两厢冲突之下，便格外显得富丽堂皇，
水榭内部的空间非常开阔，数十名舞女正翩然游走其中，极尽妍态。但堂中摆放的席位不过三席，其中一席还空着。
正中一席上，一名半坐半卧的俊美青年单手支颐，怔怔地凝视着歌舞，偶尔应和着拍子摇头晃脑几下，仿佛沉迷于声色的样子。但如果仔细去看，则会发现他眉头深锁，双眼空洞，视线的焦点并不在眼前，早就不知投到何处去了，甚至就连一名美貌宫女上前斟酒的时候，他的注意力也丝毫没有回转。
左侧席上的宽袍文士轻抚颌下短须，轻咳一声道：“陛下……陛下……”
原来那青年，便是当今的大晋天子，建元永嘉的皇帝司马炽了。
文士连唤了数声，皇帝才像突然被惊醒般猛转过头：“呃……宣则，是你唤我？”
被唤作“宣则”的，乃是皇帝为豫章王、皇太弟时的旧人、新任中书监的兰陵人缪播。此人原是东海王的心腹部下，后来担任使节前往长安，说服河间王司马颙放回挟持的惠帝和宗室诸王，沿途契阔艰难，遂与豫章王深相接纳。东海王执掌朝廷大政后以豫章王为皇太弟，便出于缪播的举荐。然而世易时移，豫章王登极之后，与东海王的矛盾日趋深重，而缪播也因此与东海王相贰，这却是事先难以预料的了。
只听缪播道：“陛下，昨日凉州张轨遣使贡献；宁州治中毛孟北来洛阳，求恳朝廷任命刺史。这些事足见皇威仍在、忠义之士仍在，微臣深为陛下贺……这才安排饮宴于此，还请陛下放宽胸怀，暂受声色之娱以慰身心，无须长为琐事困扰。”
说着，缪播双手捧起酒盏，向皇帝殷勤劝饮。
但皇帝却并未因缪播的言语而愉悦，他举杯虚应缪播，随即又陷入了沉思之中。过了许久，才突然伸手向对岸某处一指，问道：“宣则可知道那是何处？”
水榭里灯光耀目，晃得缪播看不清楚。于是他起身向外走了几步，掀开珠帘探看。
淙淙流淌的河水大约三五丈宽，河对岸杂草丛生，似乎有一处小小的庭园。庭园未设院墙，唯有一道矮小的篱笆环绕。篱笆是用枝叶藤蔓遍就的，颇显粗糙，有几处已经垮塌了下来。这篱笆内外，没有半点灯火，非常阴暗，勉强可以看到里面有几处草堂横斜，形制很不规整，不像是高官大胄的居所，倒有些类似于洛阳城郊区的坊市。
缪播本人住在城南，鲜少往此处来，自然不知这个破败的院子是何底细，只觉此地藏在众多亭台楼阁之间，十分突兀。他返身笑道：“微臣却不如陛下博闻，实不知那是什么所在。”
皇帝仰头饮酒，垂首长叹一声。
“都退下吧。”他吩咐舞姬们。顿了顿，又道：“再把灯火熄灭几盏，烟气熏得厉害。”
舞女、仆役们鱼贯退出，数十盏牛油巨烛也一一熄灭，水榭里顿时冷清了。待到双眼适应黯淡的光线，对岸的那个院子反而清楚了一些。
“那地方原是东宫的偏院。昔日愍怀太子为贾后所忌，为保全首级之故而佯作荒唐之状。东宫下属男女甚多，太子将之尽数遣出，令售卖葵菜、蓝子、鸡、面之属，而收其利。他又常在宫中为市，使人屠酤；更亲自扮作屠夫切割猪羊，手揣斤两，轻重不差……宣则，那里便是愍怀太子杀猪宰羊之地，你看那建筑形制，是否与城外的羊市差相仿佛呢？”
皇帝所说的“愍怀太子”，乃是惠帝长子司马遹。太子自幼聪慧过人，武皇帝在世时，尝对群臣称太子似宣帝，于是令誉流于天下。然而惠帝登极之后，权柄操于贾后之手，太子非贾后所出，故而深遭贾后之忌。贾后遂宣扬太子之短，布诸远近，随后设下计谋废太子为庶人，最终派遣黄门孙虑以药杵将太子椎杀。太子时年仅二十三岁，以广陵王礼安葬，天下咸以为奇冤。而之后数十年的宗室诸王之乱，也肇端于此也。
缪播心头一紧。他安排宴饮招待皇帝，本意是希望皇帝略微排遣愁绪，却不曾想这水榭靠近东宫，反倒引得皇帝想起旧事来。
却听皇帝又叹了口气，低声道：“宣则啊宣则，卿是我心腹之人，当知我本无帝王之志，登基御宇，全为时势所逼。昔在东宫时，我便曾来此凭吊；到如今，我愈发觉得自己徒有朝臣拥戴，处境却一如愍怀太子……唉……只不知下场如何，身后毁誉如何？”
缪播大惊失色，慌忙起身拜伏在地，颤声道：“陛下何出此言！何出此言！”
他习惯性地向四周看了看，膝行向前几步道：“陛下垂拱而治，虽无权柄，却似危实安，大可不必颓丧至此。”
“哦？”皇帝瞥了他一眼。
“微臣才具鄙陋，然，敢请为陛下计：一者，东海王在中原弹压贼寇不利，损兵折将极多，声望也已大沮。东海王之于天下诸侯方镇，乃盟主也，并非真正具有生杀予夺之权，一旦自身实力受损，则地方强豪俱都动摇。因此，当是时也，东海王急需洛阳中枢支持以维系盟主地位，绝不会贸然行大逆之事。”
“嗯……有理……”皇帝微微颔首。
“二者，微臣又听说，北军中侯吕雍、度支校尉陈颜等人谋立清河王为太子。清河王本与东海王友善，然而，近期弘训宫中那位动作频繁，深为东海王所不喜……若东海王有意压制彼等，则非得仰赖陛下才可。”
清河王司马覃乃惠帝异母弟司马暇之子。太安元年时，愍怀太子之子、皇太孙司马尚暴毙，齐王司马囧遂推举清河王为皇太子。此后数年间，朝局变幻莫测，清河王两次登上皇太子之位，又两次被废黜，也算得上是个异数。
今上初登基时，东海王曾有意再度以清河王为皇太子，借以牵制皇帝。然而皇帝抢先以清河王之弟、豫章王司马诠为皇太子，又接朝臣清议，迫使东海王诛杀了请立清河王的周穆、诸葛玫二人。东海王因此不悦，率军出镇许昌。然而清河王始终有意于皇位，最近更结交居于弘训宫中的惠帝皇后羊氏，闹的满城风雨。
皇帝皱眉道：“弘训宫中那位……莫非东海王与她有什么旧怨？”
“据微臣所知，并无旧怨。然而，东海王断不愿见中枢又出一贾后也。”缪播将身体几乎凑到了皇帝的案几跟前，声线压得极低。
“原来如此……”皇帝恍然大悟。
皇帝在朝中势单力薄，非东海王对手。但若清河王依托惠帝皇后羊氏的力量上位，则羊氏必然以太后身份临朝辅政，这却是东海王绝不允许出现的局面。如此一来，制服蠢蠢欲动的清河王一系成了东海王的当务之急，皇帝倒可以坐视两家争斗了。朝堂政争的波诡云谲，着实莫过于此。
听得缪播这般开解，皇帝的心情似乎好了许多。他亲自持壶，为自己和缪播倒满酒盏，随即满面期待地问道：“其一、其二，都是好消息。宣则，可有第三条说予我听么？”
缪播指了指皇帝右手旁始终空着的席位：“陛下不妨稍候，片刻之后，便有人来访。”
皇帝看看那席位，又看看面带神秘微笑的缪播，转头再看看那席位，终于展颜笑道：“好，那便稍候。”