“怎么会？陆将军多虑了吧？”桓彝摇头而笑。
身为丁绍麾下的得力参谋，桓彝亲自参与制定了针对石勒贼寇的计谋，深知冀州幕府上下对这一战寄予了何等厚望。因此，对于陆遥突如其来的断言，他隐约感觉自己受到了冒犯，虽然保持着客气的微笑，言辞却分明是在反驳：“河北群盗源自于成都王司马颖的部将公师籓所部，初时起兵的意图便是驱逐东海王的势力，为成都王收复冀州。公师籓死后，群盗往来转战，始终在河北各州郡周旋。石勒继汲桑为河北群盗大首领之后，各郡县的山泽湖沼之间，有许多寇盗与之同气连枝、声息相应，这才能够与冀州大军抗衡至今。若他前往中原，是自弃根基之举也。何况，此番丁刺史伪作病重，引得贼寇的大军冒着狂风暴雨直扑广宗，抵近我军大营下寨。这不是陆将军亲眼所见么？”
桓彝顿了顿，觉得自己的语气未免失礼，于是向陆遥颔首道：“贼寇与我军争衡数月，已然疲惫不堪。他们所能指望击败的对手，也只有同样疲惫的我军吧。其实，如果他们主动邀击兖州军，反倒是我们求之不得的事，兖州军坐视许久，也该厮杀一阵了……”
陆遥并未认真听取桓彝有些絮絮叨叨的话语。或许他的判断正如桓彝所说的那样破绽甚多，但身为实际统兵作战的将领，有时候依赖的只是本能的预感罢了。就如现在，陆遥强烈地预感到，石勒绝不会那么轻易中计，他必然会发动令所有人惊讶的举措。
陆遥简单吩咐了几句，以马睿为首的扈从骑士们开始整备甲胄兵器。将士们的神色显得有些凝重，这些几乎目不识丁的战士谁也做不到如桓彝那样言语，但无数次出生入死所带来的警惕性，使他们也似乎从空气中嗅到了某些危险的气息。
苟纯说他在聊城击溃石勒贼寇，其实讲述并不完整，数万人马参与的重大军事行动可不是那么简单的。
驻扎在茌平的兖州军观望冀州战局已有将近两月之久，十日前得到丁绍病重的消息，旋即飞报在兖州治所廪丘。苟晞得报后，认为这是难得的良机，遂紧急调动舟船，装运大军渡河。五日前，兖州大军全面北上，动用兵力共计两万两千人，号称十万。
这两万两千人都是在苟晞率领下转战中原的精锐，是东海王赖以掌控朝局的基本武力。妖贼刘伯根、飞豹王弥、刘灵等强贼巨寇，极盛时都聚众数万，声名不在汲桑石勒之下，但都被兖州军一一击败，足见兖州将士战斗经验丰富，训练有素。
兖州军由猛将苟纯指挥，渡河后迅疾向河北贼寇发起前所未有的猛攻。负责这个方向守御的贼寇首领乃是支雄。他是石勒部下“十八骑”中的老资格，素来用兵稳健，颇有威名。可毕竟双方的力量相差太远，虽然他竭尽全力阻击兖州军的步伐，但根本不是苟纯的对手。短短三天内，贼寇陆续夺取的平原国西南诸城如高唐、博平、临县等重新丢失。支雄丢盔弃甲、狼狈侥幸逃出高唐县城，沿途收拢溃卒向西败走。
兖州将士不愧是威震中原的强兵，他们如狼似虎地冲杀屠戮，所经之处并不留俘虏，一千余名贼寇授首于几处战场之上，十倍于此的百姓也被砍下头颅，用以邀功请赏。
兖州刺史苟晞早已吩咐诸军，务必在东海王指定下任冀州刺史之前控制冀州南部各郡国，形成实质上的占领。苟纯秉承兄长的意图，不在地方耽搁，催动兖州大军掩杀过去。到昨日，由苟纯亲自统领的前军精锐在聊城赶上了支雄所部。
说来真是可笑，那支雄面对着数倍的官军，仍然不知死活地出城挑战。结果两军甫一接触，贼众再度溃不成军。兖州军继续追击，在清河南岸连续击破九座营垒，取得了又一次大胜。至此，平原国大部落入兖州军控制，但苟纯并不因此而满足。在他的计划里，必须尽快渡过清河，抵达冀州治所信都。
作为兖州军中地位仅次于征东大将军苟晞的大将，苟纯非常清楚兄长所面临的局面，更清楚苟晞的目标绝不仅止于区区平原国。
由于苟晞所向无敌的战绩，中原流贼刘伯根、王弥、刘灵等人先后被击败，经历多年战乱的兖、豫、青、徐诸州渐显安定。但在这过程中，纠合了强盛军力的兖州刺史自己，反而成了东海王所忌惮的对象。去年以来，苟晞在任命兖州地方官员时已经与东海王几次发生冲突。很显然，东海王殿下与兖州已不似当年那般亲密无间，反倒隐约有鸟尽弓藏的意图。
如果是寻常官员，面对权势滔天的东海王只有退让一途。但苟晞丝毫没有退让的意思，并不打算交出兖州军政大权、去洛阳做个地位清贵的朝官。在苟晞看来，东海王与自己地位虽有高下之分，却同为大晋臣子，并无主从之份。如今皇帝在位，广有贤名，臣僚若有政事异议，由皇帝裁断便可。可东海王却依旧把持朝政，更有意操纵朝议，以自家幕府司马担任冀州刺史，这叫自己如何看得下去。
东海王如此跋扈，兖州除非自行扩充地盘和实力，否则难以对抗。眼下既然已经击溃贼寇一部，几乎据有平原，这是再好不过的开始。
苟纯丝毫没有驻军休整的意思，他严格勒令部属各军昼夜兼程，加速向北。在广袤的河北平原上，千军万马分道而行，自东至西横跨数十里。白日里，旌旗蔽日、锣鼓喧天；而在夜晚，万千火把摇曳，号令之声震动山河。
毕竟将士们的体力有限，强行军一天一夜之后，稀疏分布在整块平原上的各路人马几乎同时停下了脚步。虽然他们的主帅苟纯依旧急躁，亲自带领部下出发哨探，但各路统兵的将领不得不选择扎营的地点，督促将士们拖着疲累的身躯设垒起寨、埋锅造饭。根据折冲将军的指示，至多两个时辰之后，大军又要出发，因此眼前这一段休息时间愈发显得珍贵。
这时候的兖州军与前些日子大为不同。前几日冀州各地的暴雨使得所有道路都成为稀烂的泥泞一团，在夜间行军的时候，这些连绵的泥塘给将士们带来了可怕的折磨。他们不知滑跌了多少跤，以至于浑身上下都被污泥给包裹着，无论衣袍甲胄都凝成了板状。为了顺利前进，各种枪戟之类的长兵器都被当作拐杖使用，至于有人吃了多少泥土、磕了几颗牙，简直都是寻常。
几支被遣作前锋的队伍垂头丧气地继续赶路。有些基层军官抱怨着，这样拼命地赶路，还没有遇见贼寇，反倒要将自家累倒了。而较高级的军官们都清楚，大军本不是为了剿贼而来，只是要抢在新任冀州刺史就任之前，攫取更多利益罢了。既然贼寇们不堪一击，诸军尽可以倍道兼程，无须顾忌太多。
大军东西绵延，而苟纯的中军本队处在两翼掩护之间的正中位置。这时候，中军的将士们几乎都瘫坐在地上，任凭将领呼喝着，一时挣挫不起。
兖州军以步卒为主，骑兵较少，因此少量骑兵都得到最大限度的武装，几乎每一骑都拥有马甲和铁铠。这些精良但沉重的装备是将士们在战斗中取胜的保障，但在夜晚的泥泞中跋涉时，就成了令人厌弃的累赘。足足千余名披甲的骑兵在昨夜的行军过程中走散了，陆陆续续跟上的只有六七百人，甚至还有人走失了战马，只能步行赶路。
由于夜晚赶路艰难，苟纯的部将夏侯烈前后往来催马督促行军，结果不慎落马。倒霉的是，他落马的位置刚好有一从荆棘，荆棘枝条割伤了大腿内侧，将皮肉都划得烂了。对于夏侯烈这样的老行伍来说，这是小伤而已，但骑马的时候伤处摩擦马鞍，颇有些痛楚，反而觉得步行还舒服点。于是他索性将自己的战马让给了一名昨晚跌伤的部下，自己拄了根短矟在手，一瘸一拐地前行。
夏侯烈是谯国夏侯氏子弟，先祖夏侯儒曾任曹魏荆州、豫州都督，后入朝为太仆。因为夏侯儒之兄夏侯玄牵扯进了魏晋之交的政治动荡，这一宗子弟被屠戮极多，余者流放到乐浪郡。所幸当地监管松弛，夏侯烈成年后又逃回中原投靠亲族。几番波折之后，凭借着一身弓马本领当上了兖州军中的骑督，统领中军的一支骑队。近年来，他的勇武和指挥能力都得到了许多展示机会，经常担任先锋冲杀在前，被视为兖州军中屈指可数的勇将。
夏侯烈不仅勇猛善战，治军也很严谨，因此所部是难得还能保持建制的骑兵队伍。他们寻了一块开阔的平地扎营，把缰绳一抛，任凭战马自去吃草，各自取出随身携带的干饼来吃。夏侯烈叹了口气，在部下的搀扶下，依靠着一颗枯树慢慢地坐倒。
在他的身边不远处，几名士卒汲了水来，试图搭起火堆来煮食携带的米粟。不知怎地，火头怎么也点不起来。士卒们又累又饿，骂骂咧咧地将瓦釜敲得叮当作响，抱怨个不停。
明明是趁胜追击，怎么搞得像是打了败仗似的，个个都灰头土脸？夏侯烈叹了口气，向他们喊道：“先把柴禾晒一晒吧。小崽子们都不细看，这些都是湿透的，怎么烧得起火！”
士卒们应了，赶紧去找了高坡，将柴禾平铺开来晾晒。
这时候，西面的天色依然黑寂如寝。但往东面看，原本遮蔽天际的晦暗浓云似乎有些散开的迹象。朝阳虽然还被层云阻碍，却透过云朵的间隙洒落光芒，将云层的轮廓烧得透亮，显出暖洋洋的红色。
或许今天会是个大晴天吧，夏侯烈有些期待地看着天空。昨日一整天昼夜赶路，却限于道路条件恶劣，其实并没有走出几里，这未免太叫人憋屈了。只要天一放晴，地面很快就能干结变硬，路就好走了。大家加把劲，说不定晚上就能在清河县城里好好睡一觉吧！
可是……不知为何，在层叠的云层之后，似乎有雷鸣般沉闷的响声翻滚着。不会吧？难道要下雨？想到雨中行军的辛苦，将士们面面相觑，无不神情惨然。
夏侯烈将手掌放在耳后，努力辨别着雷声的来处。没错，空气中确实隐约传来震颤，仿佛有一尊暴怒的魔神在远处咆哮着，想要挥臂膀遮蔽天空的云层撕碎，想要跺足将大地砸裂！
那震颤越来越近，越来越清晰，渐渐化作轰鸣，化作千万头猛兽纠合撕咬般的大声吼叫。夏侯烈悚然跳起，四面眺望。天色依旧，并没有雨云堆积的现象，亮闪的云层边缘却不复初时的暖意了，那一抹抹红色，竟然像是锋刃在鲜血抹就的痕迹下闪烁，透出彻骨的冷冽。
夏侯烈一把握起短矟，向四散休憩的部下们猛力挥手。
他想要大喊，喉咙却因为过度紧张而噎住了，硬生生地发不出任何声响。将士们依旧自顾忙碌着手头的事务，较远处，有些士卒看着他犹如小丑般地跳跃，发出嘻嘻哈哈的轻声嗤笑。
但这样轻松的笑声并没能持续多久。越来越多人感受到了轰鸣声响，甚至有人惊骇地发现，架在火堆上的汤镬突然震动起来，镬里的汤水晃荡着，荡漾出了明显的波纹。甚至……甚至脚下的地面，也已经发出了恐怖的震动！
夏侯烈用力捶打着胸口，猛地咳出一口血痰来。
“敌袭！”他纵声高喊。
就在这个时候，北面的平原尽处，那深陷在浓云笼罩下的阴暗远方，一群又一群的黑影，已经肉眼可辨！
那是河北贼寇的骑兵队伍，毫无疑问。
他们没有指示方向的旗帜、没有固定的队列、没有号令进退的金鼓。放眼望去，只有一群群赤裸上身、披头散发仿佛鬼怪的凶暴汉子，挥舞着手中种种奇形怪状的武器，发出令人心悸地嘶吼，纵马奔驰着像是狂怒的蜂群。
他们丝毫都不顾惜马力，只是疯狂地冲刺，再冲刺，如潮水般汹涌向前。与他们策马冲锋的速度相比，冀州军的动作是那么缓慢，各支部队的军主、队主们此起彼伏地大喊着整队，却根本无法收束陷入慌乱的部下。
甚至还来不及恢复最基本的组织，贼寇们的骑队已经冲到了面前。有些特别骁勇的战士随手拿起身边的长槊挺身迎敌，可面对着咆哮冲击的骑队，少数人的努力奋战能够起到什么作用呢？偶有数人抱着决死之心，将长槊捅进敌骑的马腹，其他骑兵随即从两侧奔过，长刀破空而过，轻轻一抹，立即就带走了他们的性命。
贼寇们既没有铁甲、也没有皮甲，许多人只带着最简单的武器，是纯粹的轻骑兵。正常情况下，这种骑兵只能用于游走侦察，它们根本无法对抗晋军甲骑具装的重骑，也冲不破成千上万步卒所搭建起的牢固战阵。兖州军的将士们几乎每个人都有对付他们的经验，没有谁将之放在眼里。
但此刻，这样的轻骑数以千计，数以万计。他们兴高采烈地发出尖锐的啸叫，没有铠甲，就用血肉之躯来硬扛晋军的刀斧，催动战马猛地撞入晋人密集的地方。在这样的战场上，生死都是瞬息间事，一波冲击之后，第一批的骑兵零落近半，他们或者被晋人杀死，或者将晋人践踏至死。而后继部队还在源源不断地杀入战场，无数铁蹄踏着尸体深深楔入兖州军的营地里，将他们摇摇欲坠的队列撕扯得分崩离析。
绝大部分兖州军步卒没来得及列阵。他们在贼寇们的骑兵队伍面前，就像是面对着狼群的羔羊那样无助。贼寇们冲锋蹈阵，往来披靡，尽情蹂躏着混乱不堪的步卒，他们用战马冲撞，用长槊砍杀戳刺，用镶嵌着铁齿的木棒到处敲打，用弓箭四面射击，见人就杀，鲜血碰洒在空气中，化作气味浓烈的血雾久久不散。
在这样猛烈而完全出乎意料之外的攻势下，兖州军的中军就像暴露在骄阳下的一捧冰雪，迅速融化瓦解了。
夏侯烈总算及时找回了自己的战马。他顾不上招呼溃败的士兵，也来不及解救陷入敌军包围的同僚，只是纵马掠了半圈，随即向南猛冲过去。这并非想要逃走，而是凭借着长期战斗的经验，清楚分析了战场局势后的决定：这时候，整支大军已经完全混乱了，根本没有反击的余地，妄图凭借自身勇武正面邀击敌人是愚蠢的打算。必须撤退，退出相当距离之后，才有可能重整旗鼓！
他横掠过战场的时候，许多部下看见了他的身影，立即放弃了眼前的对手，与他汇合到一处。长期并肩战斗的经历，使得每一名部下都对他充满了信赖，一骑、十骑、百骑、数百骑，这支仅有的能够保持建制的骑兵队伍眨眼间汇拢起来，腾云驾雾般地斜插过敌阵，绕了个弯向后退却。
四名敌骑仗着马快，从两面包抄过来。夏侯烈还没能看清对手的身影，四条铁槊已经如同毒蛇般向他刺来。
这是兖州军骑兵惯常配备的铁槊，制作非常精良。很显然，贼寇们杀死了兖州骑兵，然后夺取了死者的武器投入作战。
夏侯烈的心中突然生出一股暴怒，他大吼着，舞动短矟迎了上去。
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