孟瑛自谓自己是亚圣孟子的嫡系传人，不想在嫉妒和算计之中自毁，于是他告诉自己，瑄弟太优秀又不是他的错，而自己的自惭形秽和妒意滋生也是人之常情。但是，往后不能再这样下去了，否则瑄弟照常蒸蒸日上，而自己什么创举都没有，就要先被自己的心魔给摧毁了。
秉着眼不见心不妒的原则，孟瑛离开山海关的戊边军，也没再回京城，而是四处游学闯荡，希望开阔自己的视野和心胸，将往日的阴霾驱散。后来，他就结识了宁王、风扬和齐玄余那帮人，他对他们的实务和强干心生羡慕，于是就殷勤拜访，寄望可以提升见闻。而宁王那帮人一发现他是保定伯世子，更是着意结交，加上彼此脾气性情都相投，双方渐渐就越走越近。
几个月后，孟瑛竟然获准接触伍樱阁的情报网，还得到了自由出入漕帮的优待，不止见闻大大提升，还跟风扬结为莫逆之交，从他那里获益良多。正在孟瑛庆幸，自己这次外出游学的决断真是最明智、最正确的一次选择的时候，他却一时大意，接触到了宁王一伙儿的核心机密，抽身不及，只得半强迫式地正式入了他们的团伙。
再之后，他就越陷越深了。伍樱阁的所作所为和行事理念，跟他从小到大被教育灌输的“礼义仁信智”格格不入，让他几度想从这些人身边逃离开，可朱权是何等虎狼之辈，怎容得一个把柄被其牢牢掌握的棋子逃离？几次明里暗里的谋算手段斗下来，孟瑛除了拜服，就是败服，他输的心服口服又心胆俱寒，自认自己全然不是这位天潢贵胄的对手。
在此期间，他头一次听说了“何当归”这个名字，在过了一幕香艳的眼瘾之后。
宁王虽然掌握着他，胁迫着他，但另一方面，宁王对他已经不是礼贤下士的程度，而是平辈论交，殷勤拉拢。他每次到了大宁，都是第一时间被接进王府，在府里面的受尊重程度，甚至超过了他在自己家里的时候，“宾至如归”被诠释地恰如其分。
孟瑛当然明白，自己得到的种种礼遇都是有代价的，也知道豫让的“国士众人”论——宁王待他以“国士”之礼，当然不可能让他泯然“众人”，一定是因为他这名“国士”要去做的事，是那些不被礼遇的“众人”绝对做不到的。孟瑛甚至能够预料到，终有一日，宁王会软硬兼施，迫使他树明旗帜，彻底投向宁王派系，并且不是他一个人投诚，而是要让他掌控了孟家上下之后，带着整个从来只效忠皇帝的孟家，一起投身在宁王门下。
孟家是大明所有望族之首，与王、谢、李、常、关、徐六家并立为“大明七大望族”，而且，孟家、王家、常家、关家这四家之所以二十多年来荣宠不衰，皆是因为他们全都是坚定不移的保皇一党，对皇命向来帖服恭从。以常家为例，早在洪武二十六年，他们的姻亲蓝家被查出有逆反举动，常家的态度分外鲜明，当场就与蓝家断绝干系，并协助皇差彻查“蓝玉谋反案。”
蓝玉也是大明鼎鼎有名的开国功臣，一代名将，常遇春妻弟。他素有谋略，勇敢善战，屡立战功，在天下初定之后，他官拜大将军，封凉国公。只是他攀上高位后恃功骄纵，又多蓄庄奴和假子，恣意横暴，夺占民田，这些举动大大激怒了皇帝朱元璋。
朱元璋乃草伍行列出身，贫贱时极贫，糠菜不能糊口，父母兄嫂等一大家人纷纷病死饿死、弃他而去，因此他当时就立誓要“杀尽天下贪官”。蓝玉居功自傲，捋了皇帝的老虎须，于是蓝家被以他的亲家常家为首的皇家屠刀彻底血洗。蓝玉以谋反罪被杀，人皮整张剥下，内中填满稻草，传示各地，之后厂卫查究蓝玉党羽，牵连致死者达一万五千余人。
那一万五千人中，囊括了所有跟蓝玉有书信往来，甚至是几面之交的官员，一时朝野为之震动，人心惶惶。可那一万五千人之中，却无一人是常家人，可见皇帝对常家的信任和宠幸有多深。这样的宠幸，全都是用他们素日谨言慎行，对皇权惟命是从，数十年如一日地良好官声换来的。而孟家也受到这样的宠幸，甚至更盛于常家，在“官场经”上被称为“万年青”，举朝竖拇指，独一份儿的恩宠和荣耀。
这种极高极贵重的位置，一旦跌下来，会有多痛多伤可想而知。到时举朝动荡，惊天巨变，会不会又是另一场“蓝玉案”呢？
孟瑛被宁王拉拢之后，心中一直忐忑于这样那样的臆想。会否有一天，老皇帝朱元璋还没归天，宁王朱权就已经收敛不住他的野望和利爪，要裹挟着他这些年来积累的所有势力，或武装压境京师，或逼宫迫使皇帝禅位，或发动朝野哄变，强迫皇帝立他为东宫。会不会有这样一天，而孟家也要因为自己的缘故，被绑上宁王的战车呢？
尽管孟瑛非常希望逃离这一切，可朱权却偏偏用各种各样的方法不让他抽身。硬的也来，软的更多，让孟瑛渐渐迷失自己，明明心里清楚自己失身于贼，早晚孟家也会被自己连累，可宁王府的温柔乡，却一度让他欲罢不能。
没错，朱权对他大方得令人咂舌，不只让他住在王府，还叫各色娇艳颜色的歌妓和俏婢，乃至朱权他自己的姬妾来伺候他。孟瑛自小在孟府守惯了规矩，一言一行都有家法家规的条条框框在约束他，骤然离家，走入宁王那个圈子里，顿时有一种“久在樊笼里，复得返自然”的畅快感觉。再加上朱权赠他的美人中不乏人间绝色，他心道，愁也过一天，乐也过一天，索性就苦中作乐罢。
就这么着，他在温柔乡中实实在在地缠绵了数月之久的光景，还在梅林中撞到了朱权抱着一名绝色美人抵着树枝行乐的风流事。本来登一撞见，孟瑛也是羞惊交加，打算立马回避，可是接下来的景象着实骇到了他，让他屏息驻足，瞪眼瞧完了全过程。
一开始，朱权与那美人极尽缠绵，对她更是温存俯就，惹得她水眸迷蒙，溢出更多的泪来。孟瑛心道，这女子一定是朱权的心爱之人，常听说朱权对女子极冷漠绝情，见他将正经娶来的小妾随意叫出来待客，当家妓使唤，就可见一斑，而朱权对那美人如斯怜爱，可见他也有柔情乍现的时候。
可刚这样想完，可怕的事情乍现了，朱权在欢好中突然惊变了脸色，他的眉间显出一种红黑夹杂的竖条花纹，然后整个人也从内而外地散发出迫人的气势，与孟瑛一向熟识的那个朱权大不相同，比后者的霸气、戾气和煞气都重了好几倍不止。“变身”后的朱权对身下的美人毫不怜惜，动作也变得狂野粗暴，将美人折磨得哭叫求饶。
他将美人死死按在梅树中间，上下推动其人，只几下子就将美人的雪背擦出二十多条深浅不一的伤痕，血流如注。有几根还直接刺入了女子的臀和背中，随着朱权的起伏动作而更深地陷入皮肉之中，美人哭得脱了力，渐渐陷入半昏迷的状态，恐怕等到云收雨散的时候就要断气了。孟瑛看得十分不忍，没想到朱权在床笫之间的爱好如此残忍不仁，有意阻止他这种变相杀人的性事。
可朱权却先一步自己清醒过来，停止了暴行，抱着美人大哭不止，口中直唤着“逸逸”“逸逸”，还输气为美人治伤，可美人不堪蹂躏，最终气绝而亡。朱权登时又“变身”成魔头，不止继续对断了气的美人施暴，还狂性大发地四处发掌，转瞬间就摧毁了整座梅林，并仰天暴喝“何当归，纳命来！”“何当归，你负我何其深！”
香艳情事转瞬就变成了凶案现场和硝烟战场，而朱权彻底变成了另一个人，时而大哭大笑，时而擂胸劈树，一会儿泣声叫“逸逸”，一会儿又大骂“何当归”。
孟瑛终于被吓走，不敢再看下去，接下来的日子，他在王府中住得极忐忑，想走却走不脱，简直是度日如年。直到半月之后风扬来大宁，孟瑛跟他说了此事，才从风扬处得知，朱权变成这样，是因为两年前在扬州爱上了一名叫做“何当归”的女子。
那女子容貌如仙，却也心如蛇蝎，生生就将一个正常的朱权逼成了这副情状。可是朱权深爱此女，立意给她正妃之位，如今还在筹措之中，所以为了解决平日的相思之苦，就从各地寻来了十几名跟她容貌有相似之处的美人来当她的替身。因为何当归的小字是“清逸”，因此那些替身美人的名字中统一都有一个“逸”字，穿跟何当归一样的衣裙，作跟何当归一样的打扮，供朱权解一时之渴。
孟瑛对此事咂舌不已，等回到了京城，又在段府见了一个同样害着“何当归病”的段晓楼，对何当归此人的印象可想而知。所以，当得知他最优秀的弟弟孟瑄也深爱此女的时候，孟瑛自然在心中首先就划了个叉号。其后，无论是宁王的人找他，还是段晓楼找他，为了那名叫做“何当归”的神奇女子，孟瑛都是满口答应着帮忙。
而这一次，他对垂死中的孟瑄坦白了段晓楼找他的事，却还是瞒下了宁王朱权找他的事——虽然宁王那一日见到何当归的“丑陋”容颜后心生厌恶，立刻就将积攒了三年的炽热爱恋给丢进长白山里去了，可是宁王事后又来找过孟瑛一次，让他帮忙将何当归弄到手，一为报仇，二为练功，三为掩盖去一个跟何当归身世有关的秘密。
当然三条原因，朱权只对孟瑛说了前两条，又是一番威逼利诱，一定要将何当归给他毒哑了绑来。只因朱权日前自己去捉何当归，却遭遇了跟段晓楼一样的事，那就是他发现何当归的屋子外竟然布了一个很怪的桃花阵，来来往往的人都可以如常通过，只有他连半步都不能接近。
柏炀柏的“桃花百杀阵”创于永乐年间，虽然他什么都教给朱权，可是这个桃花阵他自己现在还布不出来呢，现在才是洪武三十一年，那朱权就更不能破解了。上门迎娶的正常途径，朱权也嫌太麻烦，易旁生出变故来，因此就想到了一个跟段晓楼不谋而合的法子，那就是利用孟瑛的有利地势，近水楼台先得月，直接一瓶药翻到之，打横抱走之，秘密贮藏之。