优雅之兰斯洛特酷爱音乐，即使身非职业乐师，演奏水准也在大陆一线，这是世人皆知的。能和老师斗琴的人，其身份、地位已经呼之欲出了。是以自由奔放的风格闻名的“四弦半”玛格拉姆大师？是以超卓想象力闻名的“奇想者”瑟卡布斯库大师？还是能以谐谑曲登堂入室、在陛下面前演奏的“蜜酒”加德米尔大师？
不，都不像！
那三位的演奏，奥利弗都曾听过，哪一个都不与屋内传出的曲子吻合。虽然自由，却还不似玛格拉姆那般脱缰；想象力虽好，但又不比瑟卡布斯库；在谐谑的表现上没有加德米尔那么有生趣。可以说，这位演奏者多方面都是极好的，却没有明显的优缺点。亚斯坦特什么时候有了这么一位人物？
终于，乐曲结束了。
“进来吧，奥利弗。”老师的声音传来，奥利弗才抬步进去。他看见那位演奏者，眼睛便失礼地死死盯着对方。
对方是一位普通的中年妇女，一手执着小提琴，一手执着琴弓。她面容普通，鼻翼两边有两条淡淡的法令纹延向下巴；她淡黄色的长发用褐红色格子方巾扎着，好似一个在乡下农场里的挤奶工；她披着一件厚厚的针织披肩，粗制长裙垂地；她的视线与奥利弗相交，又赶紧撇到一旁，显得很拘束。真想不到，这个看上去就与乐器不搭调的女士，竟然能演奏出刚才那曲惊艳的《小鞋匠》。
“您好。”妇女微微低头。
“您好。”奥利弗这才意识到自己唐突了。
在竹帘后，老师笑道：“普萝汀女士，这位是我的学生奥利弗；奥利弗，这位是以琴弓正面击败了我的普萝汀大师。”
这介绍说得恰到好处，执琴妇女本来还有些拘束，一听便笑了起来：“兰斯洛特大人说笑了，传出去的话，我会被人骚扰得永无安宁的。”
“您在曲子中注入了不一样的情感，听起来时却不显得突兀、生硬。您让曲子有了合乎情理的另一面，您让它们拥有喜怒哀乐……换言之，它们活了起来。它们的旋律虽然还和以前没两样，但它们是自由的，是不被人类定性的。在你手里，《小鞋匠》不是《小鞋匠》，但比《小鞋匠》更动听！”
奥利弗下意识地把这些评价记在心底。
“谢谢。”普萝汀女士也不过分矜持，而是反过来称赞道：“您的演奏真的很不错，我还以为是某位享誉国际的大师代您演奏呢。”
老师听了，开怀大笑，奥利弗完全能感受到老师的喜悦。得到其他乐师的肯定，这让老师很高兴。也许，比起学生的进步，自己琴技上的进步会更让老师高兴……奥利弗捻紧了扳指，将让他不自在的念头给压下去。
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某一夜，院子里只剩下他与琼尼两人。
琼尼问：“说吧，为什么你态度忽然变了？是你老师的意思？”
“和我老师无关。”奥利弗右手食指和中指捻着铁扳指，随意接话，然后一怔，眼里多了一抹冷意：“虽然我尊敬我的老师，但我也有自己的判断力。”
琼尼死盯着对方的脸，道：“判断力？我可看不出来。”
“你真惹人讨厌，琼尼。”奥利弗别过脸去。
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“奥利弗？”
老师的声音打断了奥利弗的回忆。奥利弗连忙道：“是。”即便在这样的冬夜，冷汗一下就爬满他脊背。
“帮普萝汀女士收拾乐器。”
普萝汀一听这话，连连摆手：“我自己来就行了，不必劳烦奥利弗大人。让一个守护英雄接班人为我收拾，这怎么行呀。”
守护英雄接班人，这话听起来很刺耳。奥利弗说着客套话，等他反应过来，他已经为普萝汀关上琴盒了。三十年来，他就是这样一个接一个地完成老师的命令，数量之多已无法计算了。也许，大半个人生都是遵循老师的命令而活吧。
“送普萝汀女士回家吧。”老师又道。
“是。”
“另外，送完后立刻回来，我有些话要对你说。”
冷汗已沁透奥利弗衣衫。他觉得老师已看穿他的心思，这才要专门与他说话。不管那是什么话，他都不愿意听。三十多年的师生情谊，已经很圆满、很美好了，为什么要多出这段对话？是不是当老师一旦说出口，一切就无可挽回？
所以，他略带颤抖地说出这句话：“不，老师，我有私事，今晚不回来了。”他第一次没有执行老师的命令。
“嗯？好吧，一定要保证普萝汀女士安全到家。”
在说出推托之词后，奥利弗本已魂飞天外，但没想到老师根本就不追问。这让他庆幸，但他又有些心痛。他知道，那圆满、美好的师生情谊，已经裂开了一个缺口。
两人离开府邸。普萝汀女士抱紧琴盒，呼了口白汽：“呵呵，还是里面暖和。真有些舍不得走呢。”
“您说真的吗？我倒是很想走——不，没什么。”奥利弗随口道，说到半路却自己硬生生截断话头。他找着话题：“您家里很冷吗？没有备着柴火？”
“最近的木柴挺贵的。”普萝汀不好意思地笑笑，法令纹特别显眼。就轮廓而言，她年轻时也顶多算是稍有姿色，不是美人。她没有气质，也没有优雅的谈吐，如果不是刚才那首曲子，谁也不会在意她。
不过奥利弗更在意她了。看起来，普萝汀女士家里并不宽裕，而且就刚才所见，她那把小提琴也不过是一把奥利弗看都不想看一眼的低档货。但她就是把琴盒抱得紧紧的，像抱着一个嗷嗷待哺的婴儿。为什么这样的人会被老师邀请到家里呢？
“最近因为死灵生物的关系，生意惨淡很多。像玛格拉姆等大师固然可以出入贵族老爷的府邸，但我就不行了。有时候吹了一整个晚上的冷风，也才赚到十几枚金币……”普罗汀絮絮叨叨地道，忽然吃了一惊，很不好意思地瞧奥利弗的脸色：“奥利弗大人，我说这些话，您一定感到很无聊吧？”
“不无聊，请您继续。”
普萝汀是个没受过专业训练的乐师，说得难听点，就是一个野路子的吟游诗人。她不敢在上流场所进行表演，只出现在街头。她的技艺固然惊人，但因为她是一个女人（而且是不漂亮的女人），所以同行们既不会挑衅地找她斗琴，也不会过分称赞她。亚斯坦特从来没有女性成为音乐巨匠，因此，普萝汀的名气一直都不响亮，也没人看好她。她只是日复一日地在街头演奏，以音乐糊口，甘于平凡。
然而，机缘巧合之下，老师听见一位仆人在哼唱一段曲子。曲子有好几处明显的变奏，显得更为悦耳。老师来了兴致，询问之下，才知道有普萝汀这号人物，便邀请她来家中斗琴。
“兰斯洛特大人真是大好人，他给了我足足一千金币，省吃俭用的话我可以熬过这个冬天呢。晚上终于不会冷得睡不着了，呵呵。”
这时两人已走到屋子前。屋子坐落在小巷的尽头，墙角摆了一盆盆只剩花枝的花儿，以及一个大大的锡制水壶。普萝汀摸出钥匙，借着月光打开房门。油灯点亮后，屋子内部便呈现在奥利弗眼前。空间不大，仅摆了一张床，一张摇椅。壁炉空荡荡的，连点灰也没有，而厨房和厕所都很狭小。地方虽小，却不妨碍屋子充满生活情趣：窗户挂了一串风铃，地面铺着地毯。冷风一吹，淡淡的香气就飘近奥利弗。
“进来坐一下吗，奥利弗大人？”
“不了。其实以您的才能，您可以获得更多的钱。”
“您是指拉琴吗？不，只是拉拉琴就能挣到一千金币，我就已经很高兴了。我的琴技不值那么多钱的。”
“您的心态真好。晚安，女士。”
“晚安。”
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“报告，今晚优雅之兰斯洛特与普萝汀斗琴。”
史考特•桑玛斯站在没点起的壁炉前，扭头，邪气流溢的眼瞳盯着探子：“普萝汀是谁？”
“是一位乐师，不过没在任何大型舞台出演过，所以只能算小有名气。”
“哼，原来是一个蛀虫。”史考特兴致全无，又扭回头。也许他的瞳孔能将木柴点燃。“退下吧。”
等探子离开，史考特拉过一张椅子，坐下。他不靠着椅背，反而把身子往前探，仿佛脊骨触碰到支撑物就显得万分屈辱似的。他伸手拨弄木柴，就如拨弄积木。
“国家都陷入困境了，你还在吟风弄月、故作风雅，简直是自取灭亡。但兰斯洛特啊，你以为摆出这种低姿态，我就会对你放下戒心吗？你能忍耐五十年，我真有些佩服你啊。”
他那只黑糊糊的右手一捏，木柴便嗤嗤地冒烟，然后点燃。火光在他的瞳仁中跳跃，仿佛以敌意作为燃料似的，越发旺盛了。
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（祝洛生日快乐！不要满脑子都是腐！）