欧洲足球锦标赛共分为预选赛和决赛周两个阶段进行，除当届赛事主办方可以自动进入决赛周外，其他2012年欧洲杯吉祥物[1]欧洲足联成员队必须要参加预选赛，并在预选赛获得出线权才能进入决赛周。欧锦赛在创办之初决赛周只有四支球队。直至1980年增至八队，同时决赛周赛事也由原本只有淘汰赛，进而加入了小组赛阶段。在1996年欧锦赛决赛周增加至十六支球队并保持至今。现时欧锦赛决赛周赛事由十六支球队分为四组进行小组赛，每组各有四支球队，每组分别进行单循环积分赛制，每个小组积分第一和第二名球队可以出线到8强赛（又称为四分之一决赛），8强赛通过单场淘汰制决出4强参加半决赛，半决赛也是通过单场淘汰制进行，胜方进入决赛争夺冠军，值得注意的是欧锦赛并不设季军，所以半决赛的负方无需进行季军争夺战，决赛仍然是以单场淘汰制进行，胜方便为冠军。由于欧洲足球锦标赛的规模及参赛球队的素质仅次于世界杯足球赛，因此欧洲足球锦标赛被称为缺少巴西和阿根廷的世界杯。
欧洲足球锦标赛也称国家杯或欧洲杯。欧洲足球锦标赛始于1958年，最初的两届比赛(1960年、1964年)称为欧洲国家杯，后改为现名。比赛一般先分成7个组进行预赛，采用双循环制。各组的第1名和东道主参加决赛阶段的比赛，从2016法国欧洲杯决赛圈扩充到24支球队
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发展历史
1954年6月15日，欧足联成立。次年，开始举办欧洲俱乐部冠军杯赛。
1956年，开始筹备举行由欧洲各国国家队参加的比赛。两年后，第一届欧洲国家杯(欧洲杯)资格赛开始进行。
第1届欧洲国家杯赛始于1958年，持续了两个赛季：在1958-1959赛季进行了1/8决赛，1959-1960赛季举行了1/4决赛、半决赛和决赛。角逐首届比赛的国家有：匈牙利、苏联、波兰、民主德国、葡萄牙、南斯拉夫、西班牙、保加利亚、罗马尼亚、丹麦、捷克、爱尔兰、法国、希腊、土耳其、挪威。1960年，第一届欧洲国家杯决赛阶段比赛在法国举行，共有16支代表队参加。决赛最后在苏联队和南斯拉夫队之间进行，双方90分钟内打成1-1平，比赛进入加时赛，苏联队最终凭借终场前7分钟的进球，以2-1险胜南斯拉夫队，夺得冠军。苏联队的传奇门将列夫-雅辛因此届赛事而声名大振。
1964年，第二届欧洲国家杯决赛阶段比赛在西班牙举行。最后决赛在东道主西班牙队和卫冕冠军苏联队之间进行。在主场79115名观众的大力支持下，西班牙队最后以2-1的比分夺得冠军。
1968年，欧洲国家杯正式更名为欧洲足球锦标赛。有31个国家参加了资格赛。决赛阶段比赛在意大利举行。本届比赛首次实施种子队制度，参加决赛阶段比赛的队伍共分为8个组，每组安排一个种子队，小组前两名进入四分之一决赛。小组赛中，阿尔巴尼亚队大爆冷门，通过加时赛将夺冠热门联邦德国队淘汰。决赛在南斯拉夫队和东道主意大利队之间进行，双方打成了1-1平，意大利队通过重赛2-0获胜夺冠。
1972年，第四届欧洲足球锦标赛在比利时举行。决赛在联邦德国队和前苏联队之间进行，联邦德国队最后以3-0大胜苏联队夺冠。两年后，联邦德国队又夺得了世界杯冠军。
1976年，第五届欧洲足球锦标赛在南斯拉夫举行。两场半决赛都打满120分钟才决出胜负，捷克斯洛伐克队以3：1胜荷兰队，西德队以4：2击败南斯拉夫队，决赛在捷克斯洛伐克队和联邦德国队之间进行，捷克斯洛伐克队最终通过互射点球以7-5力克对手，获得了欧洲冠军。
1980年，第六届欧洲足球锦标赛在意大利举行。本届比赛的规程有所变化。规定经过小组赛后，8支队伍进入下一轮，然后分成两个小组捉对厮杀，每组的第一名将自动获得决赛权。这届比赛的黑马是比利时队，它在教练蒂斯的率领下，由一批新手组成，连战连捷，战胜挪威、奥地利、英格兰、葡萄牙队，最后击败东道主意大利队进入决赛，冠军决战在联邦德国和比利时两队之间进行，联邦德国队成为最后的赢家，以2：1战胜比利时，第二次夺得欧洲冠军。
1984年，第七届欧洲足球锦标赛在法国举行。法国球星普拉蒂尼出尽风头。在小组赛中，法国队先以1：0胜丹麦队(普拉蒂尼进球)，又以5：0大胜比利时队，其中普拉蒂尼独进3球，最后对阵南斯拉夫队，在上半时先失一球的情况下，由出任中锋的普拉蒂尼连扳3球，最终以3：2得胜。在半决赛中，法国队与葡萄牙队对垒直到终场前一分钟时，比分还是2：2平，又是普拉蒂尼在门前补射入网，使法国队以3：2险胜。另一场半决赛，丹麦队与西班牙队以1：1踢平，互罚点球，西班牙队以5：4过关。6月27日的决赛普拉蒂尼再施任意球绝技，敲开了西班牙队的大门，西队门将虽有所准备，皮球仍从他身上滑进网窝。终场前，法队反击得手，2：0。伊达尔戈苦心经营8年的法国队终于夺标，普拉蒂尼以9球当选最佳射手。[2]
1988年，第八届欧洲足球锦标赛在联邦德国举行，拥有古力特和范-巴斯藤等足球天才的荷兰队一路势不可挡，他们在决赛中2-0击败苏联队，夺得冠军。
1992年，第九届欧洲足球锦标赛在瑞典举行。因南斯拉夫队退出而获得比赛资格的丹麦队出人意料地杀入决赛，并在决赛中2-0击败德国队，不可思议地夺得冠军。
1996年，第十届欧洲足球锦标赛在英格兰举行。此前，共有史无前例的48个国家参加了资格赛。16个进入决赛阶段比赛的队伍被分为4个小组，小组前两名进级。决赛首次以“金球”决出胜负，德国队最后凭借比埃尔霍夫的一粒金球2-1击败捷克队第三次夺冠。2008年欧锦赛精彩瞬间
2000年，第十一届欧洲足球锦标赛由荷兰和比利时联合承办。世界杯冠军法国队在决赛中凭借两粒进球（维尔托德和特雷泽盖各进一球）2-1击败意大利队获得冠军，成为首支获得世界杯后又获得欧洲足球锦标赛冠军的球队。
2004年，第十二届欧洲足球锦标赛由葡萄牙承办。由黄金一代领衔的东道主葡萄牙队在决赛中一球不敌当届赛事的超级黑马希腊队最终饮恨而归，希腊队不可思议地夺得冠军。
2008年，第十三届欧洲足球锦标赛由奥地利和瑞士联合承办。决赛在奥地利维也纳恩斯特-哈佩尔球场打响，西班牙1比0力克德国（托雷斯进球），时隔44年后再度问鼎欧洲冠军，也成为1984年法国队之后首支小组赛全胜的冠军球队。2008年欧锦赛精彩瞬间
2012年，第十四届欧洲足球锦标赛由波兰和乌克兰联合承办。决赛在基辅奥林匹克球场打响，卫冕冠军西班牙4比0完胜意大利，追平德国3次夺冠的纪录，也成为首支蝉联欧洲杯的球队和首支连夺3届大赛冠军的球队。[3]
2016年，第十五届欧洲足球锦标赛将由法国承办，决赛阶段比赛球队总数将史无前例的增加至24支。
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赛事规则
欧锦赛主办方直接晋身决赛周最后十六强，其他参赛队伍被分为若干个小组，各小组进行外围赛。外围赛将以小组双循环得分制进行，每组的首、次名共16支球队得以晋身决赛周。（2016年将在法国举行的欧锦赛开始，决赛周球队将增加至二十四支）若出现积分相同，则比较两队相互间战绩，若还无法确定出线球队，则需比较小组赛全部比赛的净胜球数、进球数及客场进球数决定出线席位。
16支晋身决赛周的球队将分成4组，以小组单循环得分制比赛，每组得分最高两队晋身八强（若出现积分相同，则比较两队相互间战绩、净胜球数、进球数、客场进球数，若还无法确定出线球队，则需比较小组赛全部比赛的净胜球数、进球数及客场进球数决定出线席位），由八强至决赛均采取一场决胜负的形式进行，若90分钟内打成平手，需加时再决胜负，加时并不设黄金入球或银球制，两队必须完成加时上、下半场各15分钟的赛事，加时入球较多的一队胜出，若加时后打成平手则以互射十二码分胜负。