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......
兰帕德公国，大公爵...这些称呼意味墨菲斯已经成为了一国之主，地位之高已经和拜占庭君主等同。
“爱德华三世陛下也是煞费苦心，硬生生给我了这个大公爵位，这或许是拜占庭史上都没发生的事情。只是授勋仪式上阿什坎迪她…呵，要不是我好言相劝，真不知道给那位牧首大人怎么下台。”
“啊？她也来了？”
一听墨菲斯提起那位平民口中津津乐道的“吸血鬼女王”，莉莉丝的小脸顿时有些耷拉下来。
“早上的仪式结束后就走了，她和威廉要谈的事情似乎挺多，连爱德华三世的午宴都拒绝了，我自然不好前后脚离开皇宫。要不是艾萨拉公爵把我带出来，恐怕要带到晚上才有时间去看看你。”
听墨菲斯这么说，莉莉丝的嘴角终于翘起些许，找些话题，她和墨菲斯聊起在君士坦丁的无聊和见闻，倒是很快放松下来。到了亲王府邸后更是缠住他聊了许久，墨菲斯陪着这位许久没有笑颜的莉莉丝在后花园喝了杯下午茶，一直呆到晚餐前才得以离开。
一听说墨菲斯要走，笑了一下午的莉莉丝立即满脸不舍，却终究明白他能陪自己一下午已是难得，磨磨蹭蹭的将他送到府邸门口，墨菲斯站在马车前准备挥手告别，哪知这位郡主两步踏出，抱着自己便送上一个吻，继而脸红着跑回了府邸…
温德索尔家族的马车和仪仗卫队就在身后，墨菲斯一回头，发现以格瓦拉为首的护卫们正表情认真的盯着街道尽头，努力做到目不斜视…他无奈苦笑，挥挥手道：“行了行了，不用装没看到，去所罗门公爵府。”
“是！公爵大人。”
卫兵们立正应答。
墨菲斯上了马车，莉莉丝那热辣大胆地一吻虽然给她的内心带来许些波澜，可这一切却在车门关闭的一刹那归于沉静——现在他需要思索的事情很多，连日来来回奔波于兰帕德和拜占庭之间，墨菲斯远没有表面上看起来那么悠闲。
教皇的军队步步紧逼，大陆平民怨声载道饱受苦难，墨菲斯作为拥有改变战局实力的存在，并没有像别人看到的那般“以逸待劳”，反而在不断地寻找解决这些炼狱生物和教皇军队的最佳办法。
今天来君士坦丁参加爱德华三世亲自主持的授勋仪式，说白了不过是这位君主的表态罢了——“大公爵”头衔是其次，交给墨菲斯四个骑兵团、十个步兵团及整个宗教裁判所使用权，才是背后真正的用意！
让一位国王交出几乎整个国家的兵权，听起来匪夷所思，实际上却是目前爱德华三世死中求活的唯一一步险棋。用人不疑疑人不用，墨菲斯实力冠绝大陆，坐拥几乎最强大的领地军队和魔法团，爱德华三世自知无法掌控这样一位“无冕之王”，干脆直接承认了墨菲斯的地位。这样一来，已经撑到极限的拜占庭才能名正言顺的和其他国家宣布其与“兰帕德公国”合作的消息。
而如此也是给墨菲斯一个信号：拜占庭坚决承认兰帕德的存在，并会一直是其最坚定的盟友。
此时，教皇军队已经攻打至穆伦领地，这相当于将拜占庭的近半国土攻下——而穆伦…正是温德索尔家族的领地、曾经墨菲斯和阿什坎迪签订神圣契约的地方。
三天前海德拉和斯芬克斯的加入虽然让士兵们得到许些喘息之机，可因为敌人数量太过庞大，即便哈迪斯亲王在前线亲自率军抵抗，拜占庭也实在是完全拿不出一锤定音的预备队了——墨菲斯的到来恰如救命稻草，在与爱德华三世畅谈一夜后，今天举行完授勋仪式的大公爵墨菲斯•温德索尔，便要在随后三天时间内便要彻底接管前线，成为拜占庭战事的总指挥官，第一统帅！
介时，即便是莉莉丝那战场无敌的老爹哈迪斯也将成为墨菲斯的下属。
爱德华三世这一手放权可谓决绝，也让墨菲斯彻底明白这位君主的胸襟到底有多广大。
只是直到现在为止，兰帕德的那些军队除了在克里斯蒂娜的弗丁领地内做出过抵抗外，似乎并没有任何大规模调动的迹象，而敌人——那位坐镇加百列帝国的教皇——更是不知道墨菲斯到底打的什么算盘。
一切看上去仍然是暗流涌动，教皇的军队嚣张依旧，吉奥瓦尼数次发表演说，仿佛君士坦丁的沦陷已经指日可待，疯狂的信徒们根本不知这位教皇的险恶用心，只当“主上的荣光”让敌人们闻风丧胆，却根本不知那些暗中协助他们的，是一群炼狱生物…
……
傍晚时分，马车准时停在所罗门公爵府外。冷清的铁门前和他上次到这里时一样，连个迎接的仆人都没有。墨菲斯不以为意，下车亲自推开铁门，正要迈步走向那印象中冰冷而毫无人气的府邸，却发现那关闭着的厚重木门缓缓打开…
一抹暖色自府邸的门廊内投射而出，墨菲斯此时发现眼前的宅邸其实已经点亮了近乎所有烛火，门口那个老仆摸样的管家也穿上了干净平整的黑色衣衫，恭敬地弯腰请墨菲斯进入。
看起来，艾萨拉公爵似乎终于愿意让她的宅邸正常些了。
步入正厅，古朴的长条餐桌上点燃着白色的蜡烛，食物已经摆放整齐，香味浓郁…或许是因为上一次来到这里时的冰冷反差，艾萨拉公爵如今的改变倒是让墨菲斯心中欣慰异常，在餐桌前刚刚站定，他便看到那一身紫罗兰长裙的公爵大人正款款步下台阶，翩然而至。
没有正式场合时的礼服长裙那般拖沓繁琐，艾萨拉此时的衣着简约大方，因为她的容颜与身材已经根本不需要太多的服饰来衬托。
说起来两人的见面次数并不多，几次宴会，几次交谈，加起来或许不过一手之数，可互相之间却都有些似曾相识的感觉。或许是因为家室，又或因为某些莫名的原因，总之艾萨拉公爵明白…让自己对这个曾经青涩的少年感兴趣的，绝非是他的性格或实力…只是各种缘由，或许她自己都不甚了了。
“很漂亮，艾萨拉。”
没有带上公爵尊称，就像当初艾萨拉对他说的那般。墨菲斯很绅士的抬手，轻轻接过这位王国第一冷美人的柔荑，“上一次来到这里时，唯一给我留下深刻印象的，只有那把维奥拉琴。”
“如果你想听，晚餐后我倒是可以为你演奏一曲。”
艾萨拉公爵极为罕见的化了妆，略施粉黛的面容在烛光下精致无比，让墨菲斯这个“半神”都暗自感叹这位不知年龄几何的女人实在令人惊艳。
几句简单的问候完毕，墨菲斯倒没有多说废话，他来这里并非单纯的吃一顿晚餐，而是就整个王国接下来的战略做出必要的部署——而作为王国情报机构和掌管庞大商业组织的领头者，艾萨拉公爵被爱德华三世委派了这个任务，并负责全权协助墨菲斯来应对眼下的战争。
“下午的话题没说完，你之前的意思…是需要在前线投放那些移动传送阵？”
艾萨拉的声音显得比以往热忱的多，她很快进入角色，和墨菲斯谈论起了之前被莉莉丝打断的话题。
“穆伦塔尔的阵线是当务之急，不过运输的问题不用担心，我只是需要你的资源来配合达到这一点，所罗门家族的实力…”
墨菲斯和艾萨拉所讨论的话题有关于拜占庭当前所要面临的危局，虽然战事吃紧，可实际上两人话语间的情绪很是轻松，烛光映照着醇红的酒液，为这场晚宴带上许些醉人的气息…
可同样盛着红酒的酒杯，摆在阿什坎迪和克雷芒家主威廉面前时，便显得好似凝固的血液。
神圣加百列帝国赫拉城，偏僻野外的地下城堡内，阿什坎迪端坐在藏匿于此的克雷芒家族族长面前，嘴唇紧抿。
这或许是当前大陆上最为强大的两位血族了，君主级的血族千百年来一共没有出现过几个，有时甚至隔代才能出现一个惊才艳艳的天才达到这一水准，而如今坐在餐桌前的两人却都强悍如斯——只是餐桌上气氛冰冷，刀叉未动，饭菜更如摆设。
“简而言之，这就是我的要求，克雷芒家族如果同意，我现在就走。”
阿什坎迪的话语冰冷，那双望着墨菲斯时温柔似水的红眸此时毫无感情，盯着身前这个红袍加身的克雷芒家族族长，没有一丝敬意。
这么强硬的态度看起来根本不像是“磋商”，而更像是对战双方准备开火前的挑衅般。阿什坎迪厌恶威廉，这是明眼人都看得出来的事情，曾经载入历史的“威廉亲王遇刺”事件主角便是当下的两人。可谁也不会想到时至今日，双方却成了“合作伙伴”。
“我知道你心里面对我怨恨的很，但当初那件事情根本不是你看到的那么简单——”
威廉想要解释什么，可似乎是有些东西不便吐露，话语间的犹豫更让阿什坎迪厌烦。
“我不想听其他的东西，我在等你的答案。”
阿什坎迪像座冰山，根本懒得和威廉多说半句废话。
如今看来，她的确是有这些资本的，因为墨菲斯的兰帕德领地——或说“兰帕德公国”——成了大陆翻盘的唯一希望，已经被教皇打击够呛的克雷芒家族若是想要活下去，显然没有任何选择余地。
吉奥瓦尼登基后对血族开始的血洗威廉早有预料，二话不说带着整个克雷芒家族躲避到了赫拉城外的深山之中，只是他没有想到教皇会做的如此决绝…那些没有逃脱的其他血族们尽数被处死，血腥而毫不留情。如此格杀勿论的态势让血族们开始明白，无论之前教廷和他们之间有什么交易或合作，在吉奥瓦尼执掌大权后，这一切盘根错节的历史关系都意味着被一剑斩断，让双方彻底站在了对立的两面。
但作为活了近千年的老古董，威廉则更清楚这意味着什么——所谓的“教皇”，已经不再是一个会考虑教廷前途的人类，而彻底成为了那些炼狱恶魔的走狗。
所以想通一切后，深知阿什坎迪身世的他更明白此时应当站在哪一方。
目光抬起，威廉回视一脸冷酷的黑暗女王，低声回道：“墨菲斯想要克雷芒家族做的事情虽然困难，但我会尽力达成，毕竟教皇才是我们共同的敌人…我们——”
“不用说‘我们’。你是你，克雷芒家族和我没有半点关系，从前没有，以后也不会有。”
阿什坎迪很是不爽，曾经她和威廉及五位公爵拼死大战一番，杀了三名公爵级长老而自己重伤败逃…这件让她铭记一生的事情绝不是说忘记就能忘记的。
所以自谈判开始，阿什坎迪从没想过给对方任何好脸色。
坐在她对面的威廉闻言有些颓唐，原本英俊的面容在短短几个月时间内仿佛苍老了十岁。想来也是，位列血族实力巅峰，却无法为家族带来安宁，这或许是作为族长最悲哀的事情。炼狱的入侵和新任教皇的登基，让曾经属于十三直系血族的克雷芒家族每况愈下，此时听了阿什坎迪一再冷漠相向的话语，他心中就像被无数针扎一样，要说愤怒，更多的还是悲愤，只是看阿什坎迪这副决绝摸样，他最终还是轻叹一口气，低声道：“阿什坎迪…你有没有想过你为什么能走到今天这一步？”
“这和我今天来这里没有关系，我——”
“不，有关系，而且关系很大。”
威廉抬起目光，位居族长、乃至整个黑暗世界统治者数百年，他的威势并未因为面对同级别的阿什坎迪而减少分毫，“一个平凡的、无知的米斯瑞家族少女，怎么就能一跃成为黑暗世界最强大的血族之一？不要觉得是那些战斗让你拥有了这些力量，我调查过你的一切背景，却和你现在一样始终找不到答案——直到我发现卡珊德拉在拼命帮助你。”
“卡珊德拉？”
阿什坎迪本不想理会他，但听到这个名字，她的眉毛却扬了扬——卡珊德拉•歌帝梵，奥古斯帝国哪位“黑寡妇”斯嘉丽•歌帝梵的母亲，当初那位曾经拼命帮助自己摆脱追杀的血族。
“血族为什么要杀你？教廷为什么要杀你？谁会让你陷入沉睡三百年？”威廉的声音像是重锤一般，一下一下敲打在她的心脏上，“你找不到答案，是因为你根本就不属于这个位面！
你…是这个位面的敌人！”
阿什坎迪呼吸一窒。