苍帝化身
话说三皇之世，北俱芦州，有个净乐国王，娶妻善胜夫人。怀胎一十四月，生下一位世子，乃苍帝化身。后来长大成人，弃国修道，成了正果。在上天为玉枢掌教北极天尊，在中为荡魔无上上帝，再下为玄天真武大帝。
按《三教源流搜神大全》中所描绘的玄天上帝出身稍做参照：玄天上帝乃元始化身，太极别体，上三皇时下降为太始真人，中三皇时下降太元真人，下三皇下降为太乙真人，至黄帝时下降为玄天大帝。开皇初劫下世，紫云元年，岁建甲午，三月初三甲寅庚午时，符太阳之精，脱胎化生，净乐国王善胜夫人之腹孕秀一十四月，则太上八十二化也。玄元圣祖八十二次化身，化为玄武大帝，大帝即凡而玄妙哉！然其玄武应化之因，故之玄武显灵之验。
道教神“玄天上帝”的奉祀历史，源远流长，在东汉道教未创立之前，已经有玄武的记载，玄武就是龟和蛇；是二十八星宿中北方星神；也是水神。唐代玄武信仰有所流传，地位也逐渐升高，但他的神位显著的改变也传记的出现则是在宋代之时。
从历代“玄天上帝”的传记如：万历道藏；道藏辑书；道藏外书；四库全书；三宝大有金书；混洞赤文：北游记：三教源流搜神大全；历代神仙通鉴；封神演义；诸神的起源；鬼神信仰的由来等记述，传说之多收集之广难以道计。
按“三宝大有金书”云一气分形归虚，生五劫之宗，三清出号神景，化九光之始，太初溟幸玄极冥蒙中，有虚皇分区五劫，一曰龙汉；二曰赤明；三曰上皇；四曰延康；五曰开皇。当斯时也。天光未分，清蜀未判，则知三气为天地之尊，九气为万真之本，是故，元始象先天，开明三景，造立天根，五文天廓，普植神灵，太极一判，天地始明，东分青九，南受丹三，西成白七，北归玄五，中生黄一，号为五老，即玄黄植象之根也。五老各布始气化成四灵以定四隅，周环六合，两仪运呼其中，推成万物。按此记载玄天上帝这先天来源为天气五灵玄老太阴天一所化，源自于天地浑沌开时。早期道教的星宿崇拜的四灵信仰。
玄武乃元始化身，太极别体，上三皇时，下降为太始真人，中三皇时下降为太元真人，下三皇时下降为太乙真人，至黄帝时下降为玄天上帝。这是有开玄天上帝元始化身的记载，文中[元始]为元始天王，[太极别体]乃表明玄武的来源于天地位分之前。对于玄天上帝的生平历程记载最为详细的当推《混洞赤文》所载，玄帝乃于黄帝时下降，附太阳之精托胎于净乐国善胜皇后身孕十四月，则太上八十二化也。是时正当上天开皇初劫下世岁建甲长三月戊长初三日甲寅庚午时，玄帝生而神灵，长而勇猛，不统王位，誓断天下妖魔，救护群品，年十五辞父母而寻幽谷，内炼元真。玄帝念道专一，逐感“玉清经祖紫元君”传授。“无极上君元君”告玄帝日：子可越海东游，历于翼珍下有山……玄帝乃如师言，越海东游，而赶天帝受于宝剑，其名曰：北方黑驰哀角断魔雄剑，子可佩此居山修炼，降服邪道收斩妖魔。
鲧和妻子的化身
真武（玄武）源于禹之父水神鲧。禹父鲧为鳖氏族酋长，死后化为三足鳖，鳖为其氏族图腾。相传鲧的妻子名“修巳”，修巳即“修蛇”。鲧为龟或鳖，其妻为蛇，正是龟蛇相交，即玄武图上的龟蛇交尾之象。[6]
庇佑明朝诸帝
传说，明太祖朱元璋曾获真武大帝护佑而躲过敌兵追杀，登基后册封其为玄天上帝。朱元璋与陈友谅交兵落败遁入武当山，藏身真武庙内躲避追兵。被朱元璋扯破的蜘蛛网，在他进入藏身后，竟又自行愈合如旧，得以骗过追兵耳目，平安脱险。因此，朱元璋登基后，立即下旨改建庙宇，重塑神像，献上“北极殿”匾额，开封真武大帝为玄天上帝，从此明朝各帝均奉玄天上帝为护国神祇，民间则尊之为北极玄天上帝。
明成祖朱棣崇奉真武，曾宣称靖难起兵得胜乃真武相佑，朱棣更自诩为真武化身，御用的监、司、局、厂、库等衙门中，都建有真武庙，供奉真武大帝像。
北斗七星人格化
玄武一词，原是二十八宿中北斗七星的总称。屈原《楚辞》之《远游》篇有句称：“召玄武而奔属”。玄武七宿之形如龟蛇，故注称，“玄武谓龟蛇，位在北方，故曰玄，身有鳞甲，故曰武”。
礼记载称“前朱鸟，而后玄武”，朱鸟指的是南方七星，而玄武则是北方的七星，也就是北斗七星。古人以为北极星是治天界的神，权力很大，因而在汉朝即颇受民间敬重，直到宋朝才将北斗七星人格化。
玄武七宿之中有斗宿。道教重视斗星崇拜，称“南斗注生，北斗注死”，凡是人从投胎之日起，就从南斗过渡到北斗。人之生命寿夭均由北斗主其事。因此，人祈延生长寿，都要奉祀真武大帝。
玄天上帝的人格化既源于北斗七星，其神像自不免与北斗七星有关，宋代玄天上帝塑像多系披发赤足（或头戴圆帽），手持北斗七星剑，右脚踏蛇，左脚踏龟，亦可谓其来有自。
春秋战国起，即有玄武人格化之记载，至东汉汉顺帝，道教正式发萌以后，历代帝王为永保帝业更极力推崇，更进一步使之人格化。
王子
据《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经》说，玄天上帝是太上老君第八十二次化身，托生于大罗境上无欲天宫，为净乐国王及善胜皇后之子。皇后梦而吞日，觉而怀孕，经一十四月及四百余辰，降诞于王宫。后既长成，遂舍家辞父母，入武当山修道，历42年功成果满，白日升天。玉皇大帝有诏，封为太玄，镇于北方。
据《洞冥宝记引真武报恩经》及《神仙通鉴》，则谓：‘玄武帝乃净乐国王之嫡子，其母善胜天后，入怀而有娠，诞降之期，正应虚危之宿，生有奇表，颖慧非常。国王后仅生帝一人，正位青宫，备极钟爱。帝于问寝侍膳之余，每念父母深恩，非常常服劳所能报答，遂舍青宫之贵，而入武当之山，践形炼气。
几四十载，大道将成，值国王年迈，日夜系思，特遣五百壮军，邀迎太子还朝嗣统。帝知力不能却，划地成涧，隔绝道途，五百壮军，一齐感悟，解兵卸甲，愿同入山，修真养性。后又数年，帝于九九之辰，功完行满，向日飞升，五龙捧圣，上朝天阙，敕授真武，永镇玄天，生身父母，荣享褒封，五百壮军，亦授灵官之职。证果以后，帝追思往事，自明得道之由，作报恩经以训世。
屠夫
台湾的北帝，一般被称为玄天上帝，简称上帝公。在台湾的传说中，玄天上帝并非一个王子，而是一个屠夫。
根据宋朝时代的民间传说，玄天上帝原为一名屠夫，性情至孝，而以杀猪为业，直到晚年始悔悟自已的行业杀生太多，难积阴德，遂毅然放下屠刀，遁入深山修行。
某日偶遇仙人告知“山中有妇人分娩，速去帮忙。”他急忙赶到河边，果见一妇人抱婴儿，请其代洗产后污物。但当他在河中洗濯时，却见河中金光浮现，回首探视，妇人已不知所终。心中忽有所悟，认系观音显灵，以试探他修行的诚心，使得他更加坚定修行的决心。
屠夫潜心修行多年，忽得神意暗示，欲除杀生之罪，须刀割己腹，取出脏腑洗清罪过。于是屠夫即赴河边剖腹，任令肠胃流入河中（一说是屠宰所得的猪肠、猪肚），他改过修行的至诚终于感动上苍，准其升天成仙，是为玄天上帝。
但得道之后，其弃置河中的肠胃，胃变作龟妖、肠变作蛇妖，龟蛇两妖四处作祟为祸人间。
这只是清朝为了抵，制明朝国神真武大帝所编的谣言，不可信之。
民间谣言
在台湾民间谣传，玄天上帝为了收服龟蛇二将，以自身所领的卅六天将为质，与保生大帝（或是吕纯阳祖师）换取七星剑，故日夜以手提此剑，以免剑飞归原主。
这乃是台湾民间信仰之中谬传的言论，真武大帝神格崇高，在秦朝即变有转玄武形像化为人型的祭祀，龟蛇二将是玄武型态的转化，并非妖物，何来收服妖物之说，更何况是借剑的谬论。况且真武大帝得道的时间与保生大帝，吕祖师相差千年有余，借剑之说，荒谬至极也。
北帝庙
北帝庙为崇拜北帝的庙宇，亦常作真武庙、玉虚宫、玄天宫、北极殿等众多名称，当中又以湖北武当山上的真武庙最为著名之圣地，北帝庙也多数散布于广东珠江三角洲一带各地，闽南、台湾亦多所建庙。
中国大陆的真武庙
中国大陆在宋、元开始陆续修建真武庙，当中武当山、宋代的建康（今南京）、临安（今杭州）以及明代的南京、北京等地区大量、大规模地修筑真武庙，寓意深刻，终成为祭拜北帝的三大中心之一。[2]
明成祖宣称真武助靖难胜功，于各地广奉真武。永乐十年（1412年）又敕隆平侯张信率军夫廿余万人，大建真武祖庭武当山宫观群，从而使武当山获得了极大的发展，亦使武当山真武庙的香火达到了鼎盛巅峰。武当山同时是道教洞天福地中的众多道教名山之一。山上的建筑群目前被列为世界遗产，具有丰富的文化和历史价值。另外安徽齐云山也以奉祀真武而著名。
台湾玄天上帝庙
北极紫菱殿，位于高雄市旗津区复兴里，算是当地满知名的庙。玄天上帝寿诞时有举办金龟王以及过七星平安桥的活动，是在高屏地区小有名气的庙。
武昌宫是南投县集集镇的庙。早在清光绪29年1903年由地方士绅杨添寿、陈玉盛、陈鸭行三人发起募资雕塑（上帝公）神尊，真灵由湖北省武当山南岩宫分灵直降，对于渡世救人，救难、祈雨、医病，不计其数，神威显赫。武昌宫于民国79年由黄朝瓞先生，善心捐地470坪建庙基地，民国80年动工，历经八年兴建工程浩大耗资约新台币7000万元，于民国88年9月21日凌晨发生芮氏7.3级集集大地震，由于位居震中，宫庙整座倒塌，幸赖信徒在余震中抢救神像。往后上帝公显化神迹据传胡须日渐长长，显化神迹信徒虔诚参拜络绎不绝。
林内进雄宫：其创建于日治时期的1930年代，由南投县松柏坑（松柏岭）分灵至此，于民国六十五（1976年）年间当时由总理苏朝诰先主发起募款扩建。
下营北极殿玄天上帝庙：在明永历十五年（西元1661年）郑成功的部将刘国轩将军发起创建，而成为台南下营区的信仰中心，乡民称之为大庙，距今已有三百余年历史悠久，以六姓共治为著称，是全台最知名的玄天上帝庙之一，世界各地都有许多分灵。
北极殿，位于台南市中西区，为台湾最早的官建玄天上帝庙。创建于明郑1665年，名列二级古迹。因为玄天上帝为明朝镇邦护国之神，故明郑官方设立此庙；庙中有明朝宁靖王所奉之匾“威灵赫奕”。
田中顺天宫，坐落于彰化八卦山西丽田中地段北偶，开基祖玄天上帝起源于大陆湖北省武当山紫霄宫，来台湾也已有三百七十余年历史，也是当地最重要的信仰中心。
竹崎真武庙，位于嘉义县竹崎乡，座落于和平村坑仔坪，坐西朝东，是全台最知名的玄天上帝庙之一，创建于清康熙55年（西元1716年），建庙将近300年，奉祀著老上帝、二上帝、三上帝、四上帝、五上帝、六上帝、七上帝神尊，开基神尊乃明朝玄天上帝。
松柏岭受天宫，位于南投县名间乡松柏岭，旧称松柏坑，缘起于明末清初顺治十四年间（1657年），创建于乾隆（西元1745年是全台最知名的玄天上帝庙之一。
木栅真北宫，位于台北市文山区木栅路一段288巷1号，为文山地区知名玄天上帝庙之一，香火鼎盛，为当地百姓信仰寄托，同时也是南投民间乡松柏岭受天宫台北地区分灵之一。每周六下午七时三十分起有瑶池金母及玄天上帝济世服务，凡举问事，求财利，祭煞，祭解，收惊等皆为免费服务，香油随喜。每年农历三月初三玄天上帝圣诞及七月皆有布施活动，以发扬玄天上帝济世爱民的慈悲心。
梅山玉虚宫，位于嘉义县梅山乡，始创于清朝乾隆二十二年（西元1748年），相传是武当分祀来台湾，神灵显赫、香火远播，是附近庄头的信仰中心，更是全国信徒进香朝拜的庙宇，每年三月香期来临，虔诚信徒行刈香仪式，为梅山增添无限热络气氛。
归仁武当山庙，位于台南市归仁区武东里，根据《台湾省台南县市寺庙大观》所记，创立年代远在清乾隆元年（西元1736年），庙名引自大陆武当山，意旨垦拓此地开基建庙的神祈，直接从武当山紫霄殿割火分灵迎请到此地奉祀，并以此纪念是第一座在台湾建庙命名的庙宇。
元帝庙，位于高雄市左营区，又称为左营大庙，庙方更在左营莲池潭，建立全球最大尊的水中北极玄天上帝神像。
梧栖真武宫，位于台中市梧栖区，建于清朝道光廿九年（西元1849年），是台中县第一座古迹庙宇，颇为知名；庙址：台中县梧栖镇西建路104号。
真武殿，位于台北市西昌街。该建物兴建于台湾日治时期1912年，今为位于台北万华区之仿古庙宇建筑。
玄天宫，全名财团法人台北市玄天宫，位于台北市民权西路。该建物兴建于1959年，今为位于台北大同区之仿古庙宇建筑。
大有永安宫，创建于清乾隆年间，供奉玄天上帝，距今己有二百多年历史，宫庙改建的过程中，内部的建材均取自大陆，建筑装饰富丽堂皇，雕工细致，美轮美奂，宫前香炉更是价值不菲。
溪北镇武宫，原本为清道光六年（1726年）王得禄将军大人在溪北府宅左侧而创建庄内最早的上帝爷庙，在日治时期时台湾发生了多次的大地震，把上帝爷庙震毁了，后于民国八十三年（1994年）动土重建，八十六年（1997年）入火安座，庙名吉取‘镇武宫’，为重檐三开间二落式建筑，巍峨神宫道场，而且威名远播。
外澳接天宫，在宜兰县头城镇外澳里，位于东北角暨宜兰海岸国家风景区内，是一座北帝庙，主奉玄天上帝，是外澳当地的信仰中心。
和美镇柑井里武当宫，位于彰化县和美镇，故称“玄天上帝庙”，源起1772年先民携上帝公香火来台。后成为柑井里的信仰中心。
清水甲南北真宫，位于台中市清水区大甲溪南畔，庙址：台中市清水区菁埔里临海路9号。
后龙北极宫，位于苗栗县后龙镇，庙宇稽自明末，因帮助清道光年间道台林占梅洗雪冤屈，而从茅草庙改为砖瓦庙，并赠匾‘恺泽覃敷’，现今还存于北极宫，庙内上帝分灵全台，香火鼎盛。
台东瑞源源圣宫，源圣宫位于瑞源、瑞隆两村的交界处
广东北帝庙
北帝本是统管北方的神明，广东人拜北帝是因为当时民众相信北方五行属水，“南方的水，由北方来”。
广东为沿海地区，广东人依海生存，出海捕鱼，靠海谋生。北帝属于水神，位于水源之上，奉祀北帝，祈求他控制水源多寡，使水安好流向南方，促进农业、渔业、贸易畅顺。故此，南方人既祭拜赤帝——南海洪圣大王（即洪圣爷），又供奉黑帝——北方真武玄天上帝（即北帝）。
广东最早开设的北帝庙则位于佛山，称为“祖庙”，意思为北帝庙之始祖。
《广东新语》记载：“吾粤名真武宫，以南海佛山镇之祠为大，称曰祖庙。其像被发不冠，服帝服而建玄旗，一金剑竖前，一龟一蛇蟠结左右。”
《天官书》记载：“北宫黑帝，其称玄武者也。或即汉高祖所始祀者也。粤人祀赤帝并祀黑帝，盖以黑帝位居北极，而司命南溟，南溟之水生于北极，北极为源而南溟为委，祀赤帝者以其治水之委，祀黑帝者以其司水之源也。”
香港北帝庙
香港的北帝庙均由华人庙宇委员会直辖管理。
湾仔北帝庙，又称玉虚宫，位于湾仔隆安街2号，为香港“一级历史建筑”。在清朝同治二年（1863年），由当时的湾仔坊众集资建成，同时供奉关公、太岁、观音、吕祖、龙母、包公、三宝佛、华陀、财神等中国诸神。[3][4]
红磡北帝庙，位于红磡马头围道146号，原址在马头围道的一个小山丘上，在1876年兴建，在一次道路拓展工程中清拆后在1929年迁往现时的地址。原址的附近有一条街名被命名为北帝街，现时仍存在；而现址的旁边的街道则起名北拱街意思是“受北帝拱卫的地方”。[3][5][6][7]
长洲玉虚宫，位于长洲北社街，一天，当地渔民打鱼时网起了一座神像，遂引起全岛渔民起哄围观，当中有人认出是北帝的神像，相信是神明从天而降来保佑岛民平安，于是集资建造一座庙宇供奉，在乾隆十八年（1753年）建成。[3][8]
深水埗北帝宫，位于深水埗汝洲街198号，建于1898年，旁边为三太子庙。1894年，当时鼠疫为患，居民于是筹建三太子庙（祭拜哪吒三太子）和北帝庙以镇压病邪，保佑老少平安。
其他北帝庙：
元朗旧墟西边围玄关二帝庙
赤柱北帝庙
大屿山梅窝北帝庙
一些同时祭拜北帝的寺庙：
粉岭三圣宫
大角咀洪圣殿
黄泥涌谭公庙
澳门北帝庙
澳门只有一间北帝古庙，位于氹仔旧城区，是澳门最早出现的庙宇，据说有百年历史，真确年期却无法查证，而据庙内的碑牌记载则估计至少拥有160年历史，即约清代道光二十四年（公元1844年）时，当时曾作修建。从前的氹仔岛以渔民为主，故对渔获最为关心，因此经常祭祀北帝并在当地建立北帝庙。
北帝古庙供奉北帝外，同时祭拜华光、金花、关帝、财帛星君及鲁班等神祀。每年的北帝诞，在庙外的空地都会搭上戏棚演神功戏，又有烧香酬神等贺诞活动一连数晚在举行，热闹非常。
圣地武当山
武当山为中国道教名山之一，古名岁上山，太和山。武当山，古称“方圆八百里”高险幽深气势磅礴。山景以雄为主，兼有险、奇、幽、秀等多重特色。中有七十二峰、三十六崖、二十四涧、十一洞、三潭、九泉、十石、九井、十池、九台等风景胜迹。主峰天柱峰海拔一千六百一十二公尺，素有“一柱擎天”的美誉。环绕主峰的众峰俯身含首，朝向主峰，宛如众星拱月、形成“万山来朝”的奇观。武当山有“静八景、动八景”的自然景观。静八景有“天柱晓松”、“陆海奔潮”、“平地惊雷”。“雷火炼殿”、“祖师映光”、“空中悬松”、“月敲山门”、“金殿倒影”。动八景有“金猴跳涧”、“海马吐雾”、“黑马巡山”“飞蚁来朝”、“乌鸦接食”等。景致各有佳处，妙趣横生，耐人寻味。
武当山相传为上古玄武（即真武）得道飞陆之地，后世认为非玄武不能当此，故名武当。杜光庭祖师将其列为“七十二福地”之一。历朝帝王对武当山均有加封。元大德八年（公元一三O四）封为“武当福地”，明永乐十五年（公元一四一七年）封为“大岳”，明嘉靖三十一年（公元一五五二年）封为“治世玄岳。”
台湾地区的玄天上帝崇拜
台北地区，北极玄天上帝信仰的传入，始在台湾先民从闽粤渡海来台时，因北极星做为航线的指标，故安抵台湾定居后加以崇奉。不过最重要的原因可能是玄天上帝被郑成功视为守护神，而在明郑时期大加崇奉。所以，台湾现在有许多玄天上帝庙相传建于明郑时代。诸如：澎湖马公上帝庙及北极殿；嘉义北社尾玄隍宫；嘉义阿里山受镇宫；台南市北极殿及开基灵佑宫；高雄阿莲乡北极殿及屏东九如乡北极玄天上帝庙等等。台湾地区主祀玄天上帝的殿堂、宫庙约为四百多座。
台湾地区玄天上帝的总庙，一般都指南投县的“受天宫”，由此宫分香、分灵、请令旗或请神尊的为最多，援例于每年三月三日前后，都得回到南投民间乡松柏坑“受天宫”谒祖进香，大陆未开放前，信徒们在此庙场向武当山祖庙玄天上帝持香遥祭，虔诚祝圣寿无疆。
台湾地区玄天上帝的神像造型相当特殊：右手执七星剑，表示掌管北方七宿，并操收斩魔大权；左手印诀，一指向天，系采玄帝圆道之资；脚踏龟蛇，展露收服二将的事迹。而台湾民间雕塑的玄天上帝神像，除了以上各类要项需具备外，大抵来说，神像造型又可区分几种型（形）态，一种是披发跷足的原始造型，一种是戴冠端坐的严肃圣像。
北极玄天上帝的台湾总庙“受天宫”坐落于南投县民间乡松柏岭的平项上，庙宇古色古香，庄严雄伟。鸟瞰彰化二水。据该庙沿革记载“受天宫”建于明末清初，距今三百余年。民国六十二（西元一九七三年）再议重建，民国六十五年（西元一九七六年）十二月竣工落成今日规模。藉乩童显化济世为一特色，“受天宫”后来成全省乩童的训练所，也是乩童的大本营。每年农历三月初三前半个月即陆续涌入成千上万的进香客，游览车充满整座山坪，锣鼓喧天，鞭炮声隆隆震耳，尤其乩童的巫术操演更具特色，可说是人山人海挤得水泄不通，其盛况热闹绝不亚于北港“朝天宫”之妈祖圣诞期间。
、
台湾圣天真武宫（玄天上帝）位于尘嚣之中，非居名山秀之间，山不在高，有仙则名，水不在深，有龙则灵，而庙不在大，有仙则灵，恰是本宫最好的写照。
高雄市北部的莲池潭边，也有一座高大雄伟的北极玄天上帝塑像，高约为72公尺，是东南亚最高的水上神像，而玄天上帝手持的七星宝剑长38.5米，也堪称天下第一剑。