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藏传佛教是在中国青海、西藏、内蒙古以及现在距离西藏较近等地区流行的一种宗教。
公元7世纪佛教密宗传入西藏。也称为喇嘛教。自称“佛教”或“内道”。有人认为藏传佛教不是真正的佛教，而是佛教与西藏本地宗教“苯教”结合的产物。佛教之所以为佛教，在于其三藏经典与戒律，以及法脉的传承。
藏传佛教所依据者是真实的三藏经典，而未经过其他宗教修改；藏传佛教的戒律体系是真实的佛教体系，比丘、比丘尼、居士瑜伽士等戒律一应俱全；在法脉上，从释迦牟尼佛一直延续到今天，由清净证悟的大德传承代代相传至今。
藏传佛教可以说是完整地保存了整个佛教的形式与精髓，相反地，汉地佛教则依据本地风俗而舍弃了一些内容，例如汉地没有班智达这些概念，没有辩经等，这些都是佛教本身就具有的东西，又如汉地佛教造像方面也偏重于姿态优美的佛与菩萨形象，而对形象可怖的菩萨，则少有造像，而西藏佛教则不如此对待。而苯教本身属于外道，但也有相当数量的鬼神皈依这个宗教，也有很多护法神，莲花生大师在应藏王邀请，从印度来到藏地之后，降伏了这些苯教的鬼神，使之皈依佛教。
现在一些佛教的大德，也因为一些特殊的用意，学习苯教的教法而成为苯教的上师，虽然如此，佛教仍旧是佛教，并未加入苯教的元素，但苯教却参杂越来越多的佛教元素。藏传佛教藏传佛教有两层含义：一是指在藏族地区形成和经藏族地区传播并影响其他地区（如蒙古、锡金、不丹等地）的佛教；二是指用藏文、藏语传播的佛教，如蒙古、纳西、裕固、土族等民族即使有自己的语言或文字，但讲授、辩理、念诵和写作仍用藏语和藏文，故又称“藏语系佛教”。
藏语系佛教始于7世纪中叶，当时的藏王松赞干布迎娶尼泊尔尺尊公主和唐朝文成公主时，两位公主分别带去了释迦牟尼8岁等身像和释迦牟尼12岁等身像，以及大量佛经。依据藏地佛教史记载松赞干布本身为十一面千手观音，文成公主与尺尊公主分别为绿度母和白度母，后建大昭寺和小昭寺。松赞干布本身头上还有一个头，上部的头为阿弥陀佛的头，为避免他人产生邪见，平时用布将上面的头包起来，这在西藏著名的著作《柱间遗教》（印度享有盛誉，被尊为第二佛陀的阿底峡尊者，前往西藏，望见山中光芒而在观世音菩萨的指引下开取此书）中提及。
随着喇嘛教在西藏的发展，上层喇嘛逐步掌握地方政权，最后形成了独特的、政教合一的藏传佛教。
清王朝通过尊奉藏传佛教，与生活在西藏、云南、四川、青海、甘肃、新疆、内外蒙和东北地区的蒙、藏民族建立了强大有力的共同的精神信仰纽带，进而控制了东北到西北、西南的广大地区，为入关统一中国创造了重要条件。藏传佛教于后弘期时传入青海、四川、甘肃、内蒙、云南及今蒙古国，13世纪后开始传入元、明、清宫廷，对中央政府的治藏政策和宗教政策产生了重大影响。还先后传入尼泊尔、不丹、锡金、拉达克等周边邻国及邻境。上世纪初，开始传入欧美，分别建有传教中心或藏传佛教研究机构，并得到发展，现已成为西方国家的宗教信仰之一。
初传神话
28代赞普拉托托日年赞时，天降神物，神物有：一肘量黄金宝塔、《百拜忏悔经》、《宝箧经》和六字大明心咒。
松赞干布
佛教大规模地传入西藏应该从松赞干布建立吐蕃王朝时开始。佛教从两个方向传入，汉地和印度。当时的西藏松赞干布藏王，在他的两个妻子，唐文成公主和尼泊尔毗俱胝，藏名尺尊公主共同的影响下皈依了佛教。他派遣大臣端美三菩提等十六人到印度学习梵文和佛经，回来后创造了藏语文字并开始翻译了一些佛经，并制定法律明令人民要虔信佛教，佛教开始在吐蕃传播起来。
赤松德赞
赤松德赞对佛教的发展起到了极大的作用。首先，迎印度僧人寂护和莲花生入藏。寂护和莲华生入藏之后，首先建立了桑耶寺，在桑耶寺建成后，赤松德赞特地派人到印度请来12位僧人，为7位吐蕃贵族青年剃度授戒。这7人出家是西藏佛教史上极为重要的一件大事，是藏人出家之始，他们在藏文史籍中被尊称为“七觉士”。并请译师从梵文翻译大批佛典，同时也从汉文翻译一些佛经。因此，佛教三宝——佛、法、僧终于齐备。此时译经事业开始兴盛。这段时期共编著了四部目录：旁塘目录、丹噶目录、青浦目录。
赤松德赞之后的3位赞普也都大力扶植佛教，僧侣免于赋税和体力劳动；王宫内设置供奉佛、法、僧“三宝”的道场，让僧人参与国政。
赤祖德赞
赤祖德赞（又名赤热巴坚）再次对佛教的发展起到了极大的推动作用。有一个事件可以表现他对佛教的态度：当僧人讲经时，赤祖德赞坐在中间，头发编成两辫束以长丝带伸展在僧人座位上，然后让僧人坐上去，以此表示他对僧人的尊敬。赤祖德赞兴佛主要措施有：兴建乌香多寺、制定七户供僧的规定（规定每7户平民负责供养1位僧人的生活）、厘定文字（西藏历史上第二次厘定文字）、统一译例（颁布了厘定新词术语的法令、规定译例三条）。这个时期出现了很多著名译师，以“三老”（比卢遮那、丹玛孜芒、迦湿弥罗·阿难陀）、“三中”（涅·般若鸠摩罗、款·鲁易旺波、玛·仁钦却）和“三少”（噶瓦·拜则、焦若·鲁益坚赞、尚·意希德）。
由于松赞干布、赤松德赞、赤祖德赞的突出贡献，历史上称这三代赞普为“祖孙三王”。
朗达玛灭佛
但在九世纪中叶，西藏佛教曾一度遭到破坏，即所谓朗达玛灭法，曾有一段时间（842-978）佛教沉寂了。称为“黑暗时代”。赤祖德赞的兴佛措施和把王朝军政大权交给佛教僧人的做法，引起贵族们的不满。贵族们谋害了赤祖德赞，拥立朗达玛为赞普后，展开了大规模的禁佛运动。桑耶寺等著名寺院都被封闭，大昭寺改为屠宰场，释迦牟尼等身像被埋藏起来。因为是文成公主把释迦牟尼佛像从内地带来并使吐蕃有了佛教，故文成公主被禁佛者说成是魔鬼的转世。僧人被勒令改信苯教，不愿从命而又戒杀生的僧人被强迫操起弓箭，带着猎狗去山上打猎。佛教寺庙内的壁画被涂抹掉后，又在上面画僧人饮酒作乐的画。许多佛像被拖出寺院钉上钉子扔入河中，大量佛经被烧毁或扔到水中。这次禁佛运动对佛教的打击是非常沉重的，以致西藏宗教史籍把朗达玛以后的近百年间称为“灭法期”或“黑暗时代”。
有些外表在家的白衣俗人，而实际在家修习密咒金刚乘法的人士，是当时的藏王和大臣们所不知道的。由于当时没有显现出家相。而未遭到迫害的人，还是为数不少的。一切智耶桑哲哇也说：‘那时毗奈耶教法虽是遭到摧残，但是大密咒金刚乘法这一方面，直到而今是从未衰没的。
密宗之修持者，亦只有白衣之居士，于各自家中，或清净山边，修讲生圆次第，所以能令密乘律仪传统，得以不断。其他共同佛法言之：则所有三代藏王时所翻译一切之经续，以善于保存之故，因此大部分，尚能流传至今。
朗达玛灭佛一百年之后，佛教后来由原西康地区和卫藏地区再度传入，西藏佛教又得复苏。朗达玛灭佛之前佛教在西藏的传播称为藏传佛教的“前弘期”，之后称为“后弘期”。藏传佛教后弘期根据佛教传入路线的不同，分为上路弘传和下路弘传。
上路弘传
上路弘传指从卫藏地区传入的佛教。对佛教的发展做出了贡献的著名僧人有：拉喇嘛意希沃、降秋沃、仁钦桑波（958-1055）、阿底峡（982-1054）。
仁钦桑波翻译了17部经、33部论、108部怛特罗，建寺108座。
阿底峡写作《菩提道灯论》，对藏传佛教理论的发展做出了巨大贡献。其弟子仲敦巴创立噶当派。同时他还是观音、度母信仰的推动者。
下路弘传
下路弘传指有阿里地区传入的佛教。主要人物有：索南坚赞、赛尊、洛敦·多吉旺秋、卓弥译师释迦意希。
支派的形成
这样，佛教逐渐在吐蕃复兴，并发展成独具高原民族特色的藏传佛教，而且从11世纪开始陆续形成各种支派，到15世纪初格鲁派的形成，藏传佛教的派别分支才最终定型。主要有宁玛派、噶当派、萨迦派、噶举派等前期四大派和后期的格鲁派等。格鲁派兴起后，噶当派则并入格鲁派而不单独存在。藏传佛教的派别差异既不像印度的小乘十八派是由于其遵行的戒律不同而分派，也有异于印度的大乘因其主张的教义不同而分派。其派别差异是因不同师承、不同修持教授、所据不同经典和对经典的不同理解等佛教内部因素和不同地域、不同施主等教外因素而形成众多派别。这是藏传佛教的又一特点。