“朱兄，此事说起来，都是我等之过。”吴子龙摇了摇头，叹息道，“少阳与我等早有心澄清吏治，然则州县学政、牧守、防御使，都是县学廪生推举出的，而廪生又开了捐纳恶例，良莠不齐，藏污纳垢。贪官、污吏和豪强勾结在一起，在下无所顾忌，在上则待价而沽，自以为举足轻重。这次若不好生敲打敲打，将来他们就更肆无忌惮，我大宋就国将不国了。”
自从鄂州“尊天子不奉乱命”以来，州县里上行下效。知州、学政时常指摘朝政，更在理社与侯党之间朝秦暮楚，对鄂州朝廷派下去的刺史则不屑一顾。吴子龙早有心将其整顿一番，只是他在位时需全力应对辽军北伐，州县交足了钱粮便上上大吉，别的也没法计较。而后曹岳回师对峙，各地州县观望，也不好逼迫过甚，再往后，吴子龙就因顾全大局而引咎辞职了。想起赵行德，他内心别有一番滋味。
“朱兄，”吴子龙斟酌道，“外面传得沸沸扬扬，赵元直乃是夏国内应，你事先也不知情吧？”
“流言不可尽信，”朱森脸带唏嘘之色，叹道，“元直大才，若不是揭帖一案，他也不至于远赴关西。”传言连赵行德在夏国的履历都十分清楚，显然不只是空穴来风。朱森说是不可尽信，实则心里信了七八分。吴子龙也听出来，他只是不愿承认罢了。“哼，难说得很。”他轻哼了一声，不愿在事上纠缠。此人既然身为夏臣，便再难以立足于大宋朝堂，与他计较，反而显得小肚鸡肠。
“良臣择主而侍，元直就算是夏臣，也没做对不起大宋之事，”朱森犹豫了一瞬，又为赵行德开脱道：“左右不过，与苏秦佩戴六国相印，合纵以抗暴秦相似吧。”
“朱兄此言差矣，”吴子龙冷然道，“苏秦佩六国相印，彼时世人咸知之。可没像赵行德这样藏头露尾。我若早知他已出仕夏国，必然会全力反对他执掌东南行应，更不可能坐视夏人染指中原。朱兄，你不会同赵行德一样，以为夏国才是所谓天命所归吧？”
“天命所归？”吴子龙的猜疑，令朱森有些愠怒。
“子不语怪力乱神。”他当即反驳道：“赵元直岂能与愚夫愚妇一般见识。至于元直，说他是夏国内应，未免过甚其词。元直若真有献地之心，当初他统领大军北上之时，夏国遣一支大军东出洛阳，两军会师于汴梁，河南易帜，我们能奈他何？夏国不在那时动手，反而在我朝夺了元直兵权之后，突然泄露消息，其用心，不外乎使元直不能为我朝所用。所谓封侯拜将以酬功，更是千斤市骨的伎俩罢了。”
“那到未必。”吴子龙摇了摇头，“兴许夏国的野心勃勃，图谋的不止河南一地吧。”
朱森见他执意以为赵行德是夏国的内应，只能摇了摇头，无论是辩驳经义，还是议论朝政，要想折服吴子龙，在汴梁太学时就是极其困难的事情。
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鄂州学堂内，面红耳赤的廪生们分作两党，桌子板凳拍得“啪啪”直响。
有人大声道：“赵行德是夏国的奸细！”“他居心叵测！”
话音刚落，不少人大声鼓噪：“他就是个小人！”“对，应该拿他回来问罪！”
“满嘴胡言！”王光宗大声吼道，“赵先生绝不会出卖大宋！
吴霖反唇相讥道：“倘若再多几个这样的奸细，我们不但能收复河南，还能直捣上京了！”
这边的人纷纷附和：“哈哈，做奸细做到这个地步！”
“赵先生是大仁大义，岂可以小人之心度君子之腹！”
“笑话！”丁宕辛辣地大声讽刺道：“原来我朝无人北伐，北伐后又不能赈济百姓，大家袖手旁观，偏偏要赵先生这个‘奸细’来勉为其难啊。如此看来，夏国倒真是个仁义之国。夏国军队占着襄阳、洛阳，这两处可都不是赵先生割让给夏国的。来来来，你们不服气，大家冲过去把襄阳、洛阳夺回来啊。”更有人闹嚷道：“天下有德者居之，就算赵先生是夏国之臣又如何？”
“哼，你们这些呆子，”对面的领头的张立舜指着吴丁等人道：“夏国乃武夫当国，你以为夏国人来了，会有你们的好果子吃么？”他唬得众人一愣，又大声道：“本朝承接五代之后，方才拨乱反正，以文物教化天下，你们这些鼠目寸光之辈，竟然因为一时困窘，连祖宗家法都不要了，就等着给武夫当荫户吧。”
吴霖收他挑动，眉头一竖，就要挺身反驳，这时，学堂的大门“咣当”一声大开。
“都什么时候了！”李笃带着几个人进来，冲着他们喊道：“还在这里逗留，不是说好要去礼部、刑部为舒州苦主鸣冤的吗？”他眼光扫过众人，大声道，“不想去的，做缩头乌龟的，以为死读圣贤书就能救民于水火的，你们都不要来！我们这就要去相府请愿伸冤！”
“谁做缩头乌龟了！”“大家一起去！”
他这一说，众人这才想起，纷纷叫道“同去”“同去”，适才争执的双方走在了一道。
知州、学政勾结，州学一手遮天，使舒州百姓有冤难伸，这消息传开后，清流士子都纷纷抨击，要求刑部提审此案。然而，这案子又涉及到舒州的知州，学政，他们都是由州学廪生推举的官员，若非舒州州学公议罢免，或者礼部召集各州学政一起公议罢免，这两位地方大员是不受刑部管辖的。可是，舒州的州学把持在当地几个豪强的党羽手中，这些人偏偏要保知州和学政。对其他各州县而言，也难保没有徇私枉法的事情，此番若支持朝廷借故干涉州县，并将知州和学政治罪的话，下一个说不定就轮到了自己，因此，当礼部召集各地学政商议罢免之事时，许多人都支吾其词，甚至站出来声言舒州的地方官只是受了蒙蔽，其过错不至于罢免。因此，礼部对罢免舒州学政、知州无能为力，而刑部也准备只惩治几个直接犯案之人，而不深究其背后靠山。
消息传出来后，血气方刚的士子们愤慨异常，在一些领头之人的带动下，从鄂州开始，各州县的廪生都在鼓噪情愿，有人广布揭帖，称舒州州学“使斯文扫地”，斥之为“衣冠禽兽”和“狼心狗肺之徒”，要鄂州相府一定要干预此事，不可放过幕后的奸贼。
当李笃、吴霖等人来到相府所在的凤栖街，宽阔的街道上已经人潮人涌，不同于寻常街市上三教九流无所不有，今天这里的大部分都书生，连商贩都被挤到一边去了。在街道的角落处，鄂州知府衙门的几个胥吏好奇地看着这难得的盛景。今天闹事的许多都是廪生，特别是鄂州州学，此时亦如原先的大宋太学的地位，将来都要外放为官。鄂州知府特意吩咐衙役，只能缉拿那些趁乱的鸡鸣狗盗之徒，万不可殴伤这些读书种子，若不然，只怕知府大人也要丢官去职。大部儒生都是有备而来的，有的拿着邸报，有的手上拿着揭帖，少数人居然带着等身的棍棒，有的还高举着蔡京、李邦彦、以及传闻中舒州学政、知州的画像，意思是蔡李虽然伏诛，但朝廷中还有奸贼未除。无数年轻的声音在相府门外回旋激荡。
“重惩逼良为娼之幕后元凶！”
“奸贼不杀，大宋难安！”各种揭帖更张贴得满街都是。
“竟然来了这么多人？”王光宗惊叹道。
“我大宋居然有这么多读书人？”吴霖感慨道，“大概附近学堂私塾的都来了吧。”
街上人人接踵摩肩，虽然是数九天气，居然挤出了热汗。吴霖四下环顾，每一张脸孔都是充满义愤，众人一起不遗余力地大喊着：“罢免知州学政！”之类的口号。饶是吴霖平素极为冷静，此刻也觉得热血上涌，他和众多的儒生一起，朝着相府、礼部、刑部等衙门大声道：“我等为民请命，惩恶锄奸！”
“诛奸贼，救大宋！”“为民请命，罢免衣冠禽兽！”
“诛奸贼，救大宋！”“为民请命，铲除奸贼！”人人都声嘶力竭地大声呐喊着。巨大的声音震动了整个鄂州城，甚至远远传到了大江对面的汉阳。
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舒州州学外面，秦云和几个同道好友交换了眼神，他内心忐忑不安，但又格外的激动。
虽为读书人，他们隐身在杨柳树后，手中都拿了一根粗若儿臂的短棍。在州学外面伏击学政查大人，对几个廪生而言，确实是一桩惊天动地的大事。
秦云出身贫寒，好不容易才拿到廪生的资格，平常恪守礼法和学堂的规矩，生怕被开革或是取得一个差等的考评。今日效法张良做那博浪一击，乃是秦云生平做的第一件出格的事情，他的腿肚子不禁微微有些发软。
“秦兄，”好友周仑低声道，“你怕吗？”
“我，”秦云一时语塞，旋即面红过耳，摇头道，“不怕，怕他作甚？”
雪地映着阳光刺眼，他微闭双目，想起那个枷锁拷在州衙前面的女子和她的母亲，她们脸上流露出来的，已经不是愤愤不平，甚至是没有悲戚，而是麻木和绝望，那种对人间失去了任何一点指望的绝望，就是秦云这样自小从陋巷中长大的孩子也没见过。戴枷示众是不能休息，甚至不能大小便的，无数绿头苍蝇围在两个女人身边嗡嗡飞舞，停留在她们裸露的肌肤上，无知的小孩时而怪叫扔着石子，市井奸徒在旁边嬉笑指点。回想起这凄惨的场景，秦云心头涌起同情与痛心，原先的畏惧都尽去了。
这时，学政查大人在一群人簇拥中走了出来。