“大帅，人到齐了。”陆明宇低声道，赵行德点了点头，环视周围，东南行营指挥以上的军官都席地而坐。这几日来，营中弥漫着一股焦灼彷徨的气氛，赵行德在效死营说的话，在军官中已经不胫而走，因此，诸将脸色各异，有人脸带忧虑，有人脸带着兴奋，但都目光炯炯地看着赵行德，按照赵行德的习惯，作出重大决断前，通常会召集部属仔细商议一番。
“我已和岳枢密商定，镇国军回师援鄂，我军继续北征。”
诸将相互看了看，没人先说话，主帅如此看门见山作出决断，让人颇有些不太适应。原先还打算慷慨陈词的，现在也都沉默了下来。罗闲十眼中闪过有些复杂的情绪，问道：“大帅已然决断，一定要孤军北上？”
“对。”赵行德点了点头，“也许将来要面对整个辽国的兵马，但进军不会很困难。”
“哦？”陆明宇脸露异色，“为何？”
“你们来看。”赵行德站起身来，去过一根木棍，在松软的地面上划了十几下，诸将一看便知画的是大宋的大略疆域，画好之后，赵行德拄着木棍，站在武胜关北，颍昌府南，大约是目前驻军的位置，他以木棍指着南方，缓慢而清楚地说道，“东南半壁江山稳固，既有曹迪、岳飞、韩世忠诸路大军，又有王贵整训新军，州县义兵营为补充，辽贼经此南侵受挫，短时间内断难深入，而我朝大军则有发奋北伐之势。”他往前走了一步，恰好站在颍昌府北，汴梁附近，以木棍指着西京洛阳，又道，“夏国夺得洛阳，辽国不到万不得已，不愿和夏国开战，而关中大军则虎视眈眈，”诸将点了点头，赵行德又将手中木棍朝着北方，正是河东路，沉声道，“河东行营兵精将勇，折杨两家元气仍在，自五代入宋，河东路有高屋建瓴之势，精骑南下只在一两日之间。而辽贼......”赵行德再踏前了一步，转过身来，环视着刚才木棍指过的三个地方。
陆明宇喃喃道：“三面受敌......”
“无险可守，三面受敌，”赵行德拄着木棍，低声道，“若南侵不果，则河南亦不可守。这个局势，耶律德光看得清楚，耶律大石也不会不清楚。刚刚这一场大胜，让耶律大石知道，鲸吞大宋是不可能的。”他将木棍一路朝河北指去，缓缓道，“既然河南不可守，辽贼很可能退过黄河，专守河北，而以河南地为南北缓冲交战之所。”
“若大帅料敌不虚，”邓元觉沉吟道，“经略河南地，只可为虚着，而不可为实着。”他站起身来，走到赵行德身边，指着河北，“若辽军舍弃河南，巩固河北，大河浅窄易渡，不能倚为天险，契丹骑兵必定会时常骚扰河南，残破我境，而河南一马平川，无险可守，最利于骑兵纵横驰骋。将军若将经略河南视为虚着，则可放纵辽兵深入其境，我军以逸待劳，将来必有斩获。若将军把经略河南当做实着，则我军处处设防，仍不免为辽军所乘。”邓元觉脸露忧色道，“假如辽军蓄意要残破河南的话，这地方百姓必然四时稼穑艰难，饥荒、疫病横行，长久来看，朝廷若鼎力支持粮草还行，否则的话......”他叹了口气，没再说下去。邓元觉已年过五旬，虽然精神矍铄，但须发俱已斑白，他平常沉默寡言，没有陆罗诸将之勇，但议论大事起来，却在其余诸将之上。诸将都听得入神，赵行德也暗暗点头。
“大哥，老邓捣鼓些什么？”夏彪挠头问道，“虚啊实的？”
“少呱噪，”陆明宇脸色一沉，呵斥道，“叫你多读书，总不听，难道打算一直做营指挥？”
“邓统制所言不错，”赵行德点了点头，叹道，“但是，这是我们大宋的河山，我们大宋的百姓，契丹人可以把它作为虚着和战场，我们却不能如此。我们......”赵行德环视诸将，重重地将手中木棍钉在地上，恰是中原，“不但要北上，还要牢牢地钉在这里！”随着他斩钉截铁地口气，诸将几乎同时吸了一口气。继而，许多人脸上显出振奋之色，毕竟，在夏彪等人看来，若照赵行德所说，收复东京汴梁这件天大的功劳，竟然比预想的要容易得多。至于邓元觉和赵行德所言的“虚”和“实”之间的差距，那是统兵大将们考虑的问题。
“大人抗命北上，已负天下之盛名，可若是执意做成实着的话，”邓元觉压低声音道，“是以一军敌一国，折损消耗，在所难免！”他的语气有些唏嘘，环视在座的军官，脸色凝重，“数载之后，在座的将士，不知几人能存，几人赴义。”赵行德顺着他的目光看去，诸将不知这二人低语什么，多数都在低声地议论，有人更掩不住脸上兴奋之色。
“前方斥候传回来的消息，”赵行德低声道，“辽人屠戮之下，不到一年，州县户口减半。”他叹了口气，“锦绣河山，已成鬼蜮，中原的元气，再也经不起折腾了。这下实着，哪怕再难做到，我们也得做到。”“末将明白了。”邓元觉叹道，“唯大帅之命是从。”
“好！”赵行德抬起头，环视诸将，提高声量道，“各位回去准备发兵事宜，辽人屠我百姓，侵我河山，毁我京阙，是为国耻。明日出兵之时，全军缟素，为大宋死难百姓服丧，报仇雪恨！”他脸色严峻，不怒而自威，诸将齐声答是。施行护军使之制以来，东南行营比旁的军队多了一倍的军官，军官们唯恐没有事做，北征这么多天来，诸事都已经理顺，关于行军打仗的细务，诸军诸营料理起来都井井有条，自不需要赵行德一一吩咐了。
经一夜准备，黎明之前，四万人马已经整装待发。为弥补东南行营骑兵不足的劣势，岳飞将杨再兴所部踏白营三千骑兵再度被拨到赵行德麾下。秋风萧萧，野草枯黄，宋军将士撕下麻布衣襟，绑在头盔上，放眼望去，四万人马的阵列笼罩着一片肃穆而悲愤的气氛。
“姐夫，此行多保重。”李若虚驰马到赵行德身边，“东南行营此举虽然抗命，但出自于公心，想来陈相公，曹、吴诸位大人不会过多介怀的。”他看了一眼远处的将领，低声道，“我也有些同道好友，这趟回去，若虚定会......”
“不必多做，”赵行德低声打断了他的话，神色有些复杂，语气淡淡道，“也不必多说什么。朝中风波险恶，不逊于战阵。你虽是状元及第，但年纪尚轻。很多事情，要多看、多听，不要太锋芒毕露，正孔子所谓，见贤思齐焉，见不贤而内自省也。”“可是......”李若虚睁大眼睛，仿佛有些陌生，迟疑地看着他。赵行德若自言自语，又似对李若虚道：“当初，陈兄、曹兄、吴兄与我以道义相交，相约匡扶社稷，以天下为己任，但人非圣贤，孰能无私？党争之事，不但关系的是身家性命，也关系着志向抱负，这些事情，交缠在一起，分也分不开。既为同党，守望相助，也是当然之事。我抗命北上，虽说出于天下公义，但只岳枢密一军回师，独对曹、韩两军，再加上陛下猜疑，侯焕寅落井下石，陈、曹、吴诸君的处境，实实在在堪忧，我是对不住的。”
“可是，”李若虚迟疑道，“姐夫若果真能收复中原，扭转天下大势......”
“天下大势......”赵行德摇头道，“我所做的，自是尽自己的力，让事情变得稍好一些，算不得什么功业。譬如见人落井，便尽力营救，只一念之仁，贩夫走卒皆可为之。”
“大帅！”陆明宇驰马过来秉道，“诸军准备停当，岳枢密、张将军、牛将军都前来送行。”
“好！”赵行德抬起头，大声答道，“你随我前去迎接。”答话过后，他侧头对李若虚道，““天下兴亡，匹夫有责。但各人有各人的责任。还有很多事，还要你们担当起来，不必贸然卷入到这个漩涡里来。”他一提缰绳，朝着远处正驰马过来的岳飞等人迎去。
“是。”李若虚低声道。他心中还有些疑惑，无暇思索，催马跟在赵行德身后。
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秋风凛冽，一处骑兵环卫的营地中间，耶律铁哥满脸羞惭地跪在地上。他本率三万骑兵围攻赵行德所部，但突然遭到夏国骑兵的横冲，结果猝不及防被冲散了兵马，随之而来的大雨更迟滞了北院兵马的行动，被夏国骑兵抢在前面，导致御营遭到夏军突袭，使整个南征的局势急转直下。耶律铁哥拼命收拢北院兵马，退到颍昌府后，听说陛下已经退到汴梁，又马不停蹄地赶到汴梁。
“起来吧，”耶律大石嗓子有些沙哑道，“罪责也不全在你。”他叹了口气，紧皱双眉，看着远处起伏的野草，“夏国既已东出函谷，占据洛阳，我们南侵宋国便是腹背受敌，莫说东南，河南也稳不住。那时候，就该及时退军了。朕未能及时警觉，反而行险邀战宋朝大军，战事胶着又不能及时退兵。所以说，这战败之责，大半在朕，你无须太过自责。”
“陛下，”耶律铁哥泪流满面，膝行而前道，“请陛下降罪！”
他见耶律大石的脸色苍白，显然这一场败仗对陛下的打击不小，耶律铁哥暗暗咬牙道，“夏人背信弃义，谎言欺诈我等，罪无可恕，再也不可相信。”