赵行德心头一震，低声道：“韩元帅言重了。”
韩凝霜看着北方连绵不绝的大黑山，低声道：“斜也南下绕道汉境，金军势必要会邀我军一起会攻辽阳，”她有些犹疑道，“届时如何应对，还要赵校尉指点。”她自小在女真部落里长大，称呼金国的将领，一直都直呼其名，而不冠以完颜姓氏。
赵行德皱了皱眉，低声道：“这等若是火中取栗。”
韩凝霜犹豫了片刻，沉声道：“若能先攻下辽阳，则可以徐徐取渤海故地，自成一国。”她顿了一顿，“赵先生所说太白山、鸭绿江虽然好，但偏居一隅，地方苦寒，不是汉人惯居之地。”
汉军“自成一国”，本来心照不宣，不料韩凝霜竟直言不讳了。赵行德一愣，叹道：“辽阳四战之地，辽国在西，金国在北。汉军要在辽金的虎口夺食，只怕艰难得很。纵然攻取，也要能强兵才能守得住。”
韩凝霜望着前方热火朝天的练兵场，低声道：“强兵不是困守一隅，躲藏避战能得到的。若非身经百战，怎能让辽军畏之如虎。”声音虽低，却带着一股凛然之意，又道，“我自小时候看见野狼围捕马群。倘若是被牧人驯养惯了的马群，只知道一味逃窜，越跑越乱，最后被狼群挨个儿咬死。倘若是野马群，领头的马就把马群都集合起来，几百匹马一起朝狼群冲过去，连踢带踩，连咬带蹶，往往让狼群吃个大亏。野马天天都在和狼群打仗，所以才这么厉害。”
王绩等卫士相互看了一眼，心下都是热血沸腾。赵行德也一愣，叹道：“物竞天择，适者生存。”
韩凝霜微微一笑，沉声道：“正当如此。”翻鞍上马，轻夹马腹，战马得得小跑起来。
天上乌云流动，忽然现出一条缝隙，强烈的阳光无遮无挡地直射下来，宛如一把巨大的剑从天空直插向大地。北风猎猎，百草衰折，这巨剑威势无比，仿佛要将这苍茫大地劈为两半。在这一片灿烂得有些迷幻的阳光里，汉军帅府三十余骑在草原上纵马驰骋，很快就和大队骑兵汇合在一起。两千余骑又是一阵高声欢呼雷动。骑兵队变换着各种阵列，在空阔无垠大地上奔突驰骋。
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这两个多月来，太白山鸭绿江畔的夏国营也没闲着，赶在鸭绿江封冻以前，将囤积在江岸边的木料和木炭都顺流出海，又从高丽、日本、宋国买进了一批粮草囤积起来。金昌泰选拔了五百守备兵组建了第五守备营，全部配备火铳枪，按照赵行德留下的《火枪营操典》训练。
李四海派出一条船沿着海岸向北行驶，先后找到了铳门江、混同江的入海口，做了标记。东海女真部落近乎与世隔绝，夏天捕鱼，穿鱼皮，秋冬天射猎则穿兽皮，男女都是长发，妇人的衣带却往往缀着东海珍珠。承影第四营的海船只用少量的粮食、布匹、瓷器茶叶等物，就换到了不少貂皮和珍珠。夏国开疆拓土的国策是避实击虚，人弃我取，故而李四海预备开春以后，便用船载着百姓过来，在这些地广人稀的北方河流入海口处设立营寨，徐徐向内地拓展。
因为沈州和辽阳是未来辽东局势的关键，汉军帅府和夏国营都派出斥候前往刺探辽军的动静。辽国虽然有将汉民收为奴隶的国策，但在辽东这等边远且诸族混杂的地方，执行得还远不如内地彻底。夏国营还通过招揽汉民的关系，义勇兄弟会在这两地附近吸纳汉民百姓入会，既预备将来起事，又为汉军充当细作。然而，就在近一两个月，辽东的契丹骑军四出，到处搜捕汉民，村庄一律焚毁，百姓则或杀或捕，弄得大批汉儿百姓不得不抛弃家园，要么躲避到深山，要么在兄弟会成员的带路下，携家带口迁移到汉军控制的地盘去。汉军从百姓口中得到沈州的确切情况越来越少，便不得不派出更多的斥候前往刺探消息。
汉军铜州营的杜彪带着几个手下从苏州出发，向北一直潜行到沈州附近，沿途的汉人村落越来越少，竟是十室九空的局面，这天好容易遇到一户躲藏在山间的汉民，杜彪给他们指点了前往苏州、开州的道路，得到一个消息。离沈州城不到三里地有个叫做狍子沟的地方，昨夜里来了大队的契丹骑兵。杜彪心下生疑，便带着手下过去查看。沿途避开了好几处契丹人的哨探，终于爬到了狍子沟东面的一处山崖上，冬天许多树叶都掉得差不多了，从这里往下望去，山沟里看得清清楚楚，不过这一望下去，却让人大吃了一惊。
“他奶奶的，造孽哟。”杜彪一手狠狠地抓了把枯草，脸色铁青。
三千多契丹骑兵把守着狍子沟两头，中间却集中着四五千民夫，俱都是面黄肌瘦，衣衫褴褛的。契丹人将大部分民夫集中在一起，周围有数百骑兵看守着。契丹骑兵每次从这些百姓中带出去五十多人，走到狍子沟的另外一头，然后刀枪齐下，再纵马践踏，可怜的民夫还来不及反抗和叫喊便倒在地上。这条山沟狭长，北风凛冽，远处的声音也听不清楚。杜彪等人仿佛在看哑剧一般，眼睁睁看着一拨又一拨民夫被契丹骑兵带出去杀掉。剩下的那些似乎也猜到了结局，不少人吓得瑟瑟发抖，有的浑身瘫软在地上，但一旦被契丹点到名字，居然还强撑着走出队列，仿佛走上屠宰场的羔羊一样，丝毫不敢反抗。
“砰！”的一声，王六子被吓了一大跳。回头一看，却是杜二哥一拳头正好砸在碎石上，拳头已经血肉模糊。杜彪的眼睛仿佛要喷出火来，牙齿咬得咯咯作响，他沉默了半晌，低声道：“六子，你还记得回去的路吧？”“记得，怎么了，二哥？”王六子心头涌起一阵不祥的预感。
“你回去给熊大哥报信。就说我杜彪先走一步，不能跟随元帅和熊大哥杀敌了。”杜彪咬着牙，一字一句道，“剩下的兄弟，跟我下去杀契丹人，把局面搅上一搅，这些丁壮倘若齐心漫山遍野地逃跑，说不定还能跑出去一些。”其它五个汉军兄弟都默不作声，王六子脸色大变，几乎要跳起身来。
“二哥，咱们上山的时候，可说要同年同月同日死的！”
“放肆！咱们都丢在这儿，帅府怎能知道这笔血债，给我们报仇！兄弟几个都是光身子，你还有老父小妹要照顾，”杜彪一边沉着脸道，一边将镔铁刀抽了出来，吐口水弄了些稀泥涂在刀上免得反光。他瞪着王六子一眼，骂道：“还不快滚，哭丧个脸，快滚！”
王六子不敢违逆，只流着泪在地上重重叩了五个响头，便提着刀向反方向的山下走去。七八匹马都栓在山下的树上，他只牵走了两匹，存了个侥幸心思，万一杜大哥他们能生还呢。
杜彪喃喃骂道：“婆婆妈妈的。”他估摸王六子走远后，先在各处的山林里点起几个火头，火光熊熊之下，契丹骑兵和山沟里的汉民都有些骚动起来。趁着统兵的契丹将领还在犹豫要不要派人下马上山搜寻乱贼，杜彪带手下飞快地摸到了近处，凭借树干的掩护，一箭出去，一个举着弯刀高声吆喝的契丹人顿时捂着喉咙栽下马来。杜彪乃是铜州寨熊人岳麾下七虎之一，汉军的斥候都是各寨子的精兵，但见烟雾缭绕之中，树木掩映之下，人影不断晃动，一支又一支夺命箭矢飞出来，不断有契丹骑兵落马。狍子沟北侧的山坡上竟似有好大一支伏兵似地。
好些骑兵已经不敢骑在马上，跳下马来，有些仗着马匹的掩护，朝着密林中胡乱放箭。有些则朝着那些被看守的丁壮大声吆喝，要他们老实蹲在地上，不得反抗。丁壮们有的哆哆嗦嗦地立刻蹲在地上，动也不敢动的，也有犹犹豫豫，有的眼珠子乱转的，趁乱就往山沟旁的草丛里钻，这时契丹骑兵竟然顾不得反击山坡上射来的箭羽，专门射杀那些逃生的汉民。契丹骑兵射到了几个丁壮之后，又派出两百骑从南北两侧绕着丁壮聚集的地方不断奔跑，凡是有离开人群的，立刻一刀砍翻在地。逃跑的百十人都当场殒命之后，其它的丁壮竟然不再敢逃生了，纷纷又老老实实抱头蹲在地上。
“跑也是死，不跑也是死，快跑啊！”“快逃命啊！”
杜彪等人不惜暴露自己的位置，高声喊叫起来，可不管他们如何叫喊，那些丁壮似乎长期在契丹人淫威之下，非常的胆怯，居然就这么一动不动地老实蹲着，偶尔抬头满眼恐惧的看着那些骑马游走在周围的煞星。
冬天草木凋零，这里山势也平缓，机会一纵即逝，缓过神的契丹骑兵开始沿着树林间的小路杀了上来，剩下的也纷纷向着杜彪等人放箭，林中箭矢乱飞，呼吸之间，四五名兄弟先后遭了毒手。契丹骑兵踏着厚厚的落叶在四面驰骋，杜彪也懒得逃跑，只靠着一棵大树干，凭借他敏锐的目力和直觉放箭，在这生死之际，竟然箭箭都不落空。
“大爷赚你个够本！”杜彪喃喃骂道，弯弓正待放箭，忽然侧方一支狼牙箭射了过来，噗得一声扎在左肩，他眉头一皱，劲道稍缓了缓，契丹骑兵看出破绽，纷纷现出身形，这棵树周围箭落如雨。“我操.....”浑身插满箭矢的杜彪眼前一黑，倒在了厚厚的枯叶上。