过年的时节，辽国南京道幽州，别有一番热闹气氛。契丹族人富有而有闲，家中随时放着各色食盒，里面堆满了奶酪和干果，殷勤的婢女随时为客人换上满满的酒壶。最重要的事情，便是契丹族人之间拜年。男人女人穿上迭剌、乙室、品、楮特、乌隗、突吕不、涅剌、突举等契丹八部的传统服色，按照姓氏和血缘关系，相互登门道贺。
宴饮伴随着载歌载舞，妇女们齐声歌唱，男子有披上兽皮扮作野兽，有的持剑持叉作猎人打扮，这是重现契丹先祖在山林旷野中狩猎的英武。孩子们是最大的乐趣，一是在冰上嬉戏，二是逛汉人的庙会，如果看上心爱之物，直接在小摊子上拿了就走。过年除了大块吃肉，大碗喝酒之外，讲究也多，从初一开始，不能扫地，不能拨水，不能动刀剪、不能蒸炒，不能剪头，不能说不吉利的话，不能打破各种东西。府中奴婢们倘若有犯，轻则抽马鞭子，重则打个半死，甚至砍手割舌。
近日来，幽州弥漫着一丝不安。契丹贵族们凑在一起时，都在谈论朝廷征调部族军讨伐女真部落的事情，但愿南京留守耶律大石能够顶住朝廷的压力。皇帝耶律延禧的亲信重臣，枢密使萧奉先领兵讨伐女真部落，再次失利，五千多从征的契丹人子弟战死疆场。朝中正准备调遣南京道部族军的精锐北上，但八部贵族都在说，一将无能累死三军，萧奉先不过是邀宠的佞臣，这番北上，跟送死也差不多。要让部族子弟上战场，也要先撤换掉萧奉先再说。
“大人，人都到的差不多了。”萧斡里剌秉道。耶律大石这些年来一直在联络契丹贵族，不但要废掉耶律延禧这昏君，还要扫除契丹被南朝腐蚀的风气，祛除皇室亲贵把持大权的弊病，恢复八部贵族议事的祖制，让年轻豪杰能脱颖而出，将天下都变成契丹人的牧场，让普通族人都能分到更多的牛羊和奴隶。追随他的契丹豪杰都是英雄无用武之地，痛恨朝廷的昏庸，认同耶律大石的主张的。
耶律大石抬起头，放下手中毛笔，起身笑道：“那我们去吧。”将写了一半的稿纸整好，随萧斡里剌来到后院。南京留守的书房原来还留了些琴棋字画之类装点，耶律大石一概不用，要么扔掉，要么送人，只留必备的书籍与笔墨，比从前简朴了不少。
天似穹庐，空旷草地上铺着宽大的毡毯中间，堆积着乳酪奶茶肉脯等物，萧查剌阿、耶律燕山、耶律铁哥等契丹豪杰一百多位，要么站在院中，要么席地而坐，一边喝酒一边聊天，甚是热闹。看见耶律大石缓步走近来，众人眼光都集中在他身上。
耶律大石左右看了看，院中亭台游廊空空荡荡，奴婢都已屏退，在场的无一不是亲信心腹。他微微笑道：“让大家久等了。”一位一位的执手见礼。许多契丹贵族习惯南朝的打躬作揖，而耶律大石竭力倡导，汉风柔弱，要重振契丹族的声威，就要恢复淳朴彪悍的风气，所以他这一派的人，都是照着契丹人的老俗。
“倘若昏君当真要征调我等去那窝囊废的麾下，”萧查剌阿问道，他看了看左右，皆是耶律大石所召集的心腹豪杰，便毫不顾忌地沉声道，“要不要现在就动手？”
“现在还嫌早了些，”耶律大石拿起一杯奶酒，数九寒天的，喝下去暖暖肚子，只有这样严寒和烈酒，更能激发契丹男儿的热血和野蛮，他眼中闪过一丝厉芒，“等他再败几阵再说。”他看周围的年轻贵族似乎有些不甘，又道，“耶律延禧刚愎自用，萧奉先撑不住的话，肯定会御驾亲征，若是再败，他的威望尽失，起事便十拿九稳。”
“可是，这样不会让女真蛮子声势更大吗？”萧查剌阿疑惑道。
“那又怎么样？”耶律大石冷冷道，“只要除掉昏君，重建我契丹八部议事的旧制，族人不再迷信来世而浑浑噩噩，恢复我族人的血性和彪悍之气，契丹自能横扫世间各族。就算女真族再壮大十倍，也只供我们磨刀而已。假若再任由昏君胡作非为，族人日益堕落柔弱，就算不是女真诸部，也会有别的蛮族灭亡我契丹。流血多一点少一点，也不算什么。”他顿了一顿，沉声道，“契丹族正在生死存亡的关头。”将酒碗掷在地上，抽出腰间弯刀一举，高声喝道：“重振契丹！”
“重振契丹！”众契丹首领也一起抽出弯刀，纵声长啸，院子外面的奴婢远远听到这些契丹贵族的呼喝之声，仿佛群狼呼应一般，都面色苍白，眼中尽是惶恐之色，贵人发起性子，随手砍翻一个奴婢试刀刃锋利也是有的。
长啸过后，耶律大石问道：“联络八部贵族的事情如何了？”
契丹族男人皆能骑射，若尽起从军，可得数十万骑，可惜大部分都在各部族的里面，无法齐心。特别是朝廷越来越多的倚重南面制度，将八部贵族排除在决策之外，导致各部族都和朝廷离心，部族骑兵也不愿意为国效力。经过几百年压制，八部本身也分崩离析，成为上百个大大小小的头领所率的部族。于是耶律大石便派他的心腹一直都在联络八部契丹的头领，只要能出骑兵一千以上的，不管是单独派出还是合伙，都将在八部议事之会上有他的位置，此后朝廷的高官和大事决断，水草地和掳掠奴婢的分配，都由八部议事而决。他抱负远大，不仅仅是要将耶律延禧取而代之，还要带领契丹族人横扫天下，成为统治世间各族的可汗。
耶律燕山道：“大家都对耶律延禧这昏君不满，只是，对重开八部议事之会，还是将信将疑。”
“事成之后，我耶律大石愿与八部首领们歃血为盟，此后契丹族中大事，乃至丞相，南北院枢密使等官职，皆不会随心所欲而用私人，必由八部议事而定，”耶律大石叹道，“今日之事，非为一人之富贵，乃是为我契丹族人的将来。”
众契丹贵族都沉默了下来，人皆有心，耶律大石若非真是为契丹族人考虑，大家感同身受，也不会有这许多人追随他出生入死。寒冬腊月，北风扑面如刀割一般，这些契丹人骨子里的血，却是和烈酒一般，烧得滚烫。
此时，承影营也到达了夏国最西边的国土，孤悬于黑海东岸的海西港。海西港与镇西堡乃是一体。港口并不大，修筑在深入海湾的一座半岛上，百年来，夏国将这半岛最狭窄处挖出了一条深深的护城河。这里寨堡虽然不大，却极其坚固。大食诸侯常言：“假如攻得下镇西堡，不如去攻陷芦眉城好了。”
镇西堡的北方，是各部蛮夷所聚居的太和岭南侧，镇西堡的南方，是罗姆突厥势力。屯驻镇西堡的蓄怒军，仅仅维持能维持从西海的西岸到镇西堡的一段短短的通道而已。然而，海西港和镇西堡的位置却是极端重要，夏国的货物在这里可以直接出售给西方列国的商人，而不必经历突厥和大食在中间的盘剥。这海西港是夏国所控制的东方商路的尽头，来自芦眉国和大食国的商人，就凭借着交子，从海西港的仓储中提取货物，在运往西方、南方的无数蛮国。
“度过这片海域，便是芦眉国了。”赵行德站在镇西堡高高的城墙上，俯瞰着茫茫无际的海水，想起伊人在敦煌孤单一人，倚闾相望，不由黯然神伤，心道，“完成这趟军务，应该多些时间陪伴若雪了吧。”