天上一轮冷月照着万里沙丘，风声呼啸。且末城，户不过三百，口不过两千，孤悬于大流沙腹地中的一片绿洲。此地城郭狭小，承影第七营只能在城外扎营，军士们千里跋涉，好容易到达地头，这一夜，一个月的劳顿都散发出来，夜深人静之后，军营里到处鼾声大作。
承影军指挥使周元仲正仔细看三名行军司马所写沿途行军情况。他一边看，一边琢磨，直到夜阑人寂，方才站起身来，伸了个懒腰，迈步出营帐。每逢宿营，他都要亲自巡哨两次，这是当百夫长时便养成的习惯了。
赵行德听到一数行脚步声由远而近，转身看去，却是周元仲朝自己走过来。
“赵德。”周元仲一眼认出了这个屡屡出人意料的军士。
“将军。”赵行德不卑不亢地行以军礼。
“这次行军整训，你做得不错。”周元仲微笑着问道，“在哪里学会看观天仪的？”
“在下好友是学士府天机院的文士。”
“嗯，”周元仲点点头，忽然问道：“在蒲昌泽讨论道路的时候，你为什么没有坚持说服其它的十夫长？”
赵行德迟疑片刻，答道：“在下资历浅薄，就算是强行劝说，只会让众位十夫长更加听不进去吧。”
“所以你就放弃了么？”周元仲脸色凝重起来，沉声道，“兵战凶危，军务决断但有失当，是要死人的。将来你就眼看着他们去送死么？”
“这个......”赵行德一愣，周元仲又缓缓道：“为将者有五德，智、信、仁、勇、严。现在你所缺的，就是这个‘勇’字。”
风沙仍在呼啸，赵行德无言以对，周元仲拍拍他的肩膀，沉声道：“你若是对的，哪怕千万人不同意，也要把千万人拽到正确的路上来。不但杀敌人要勇，救人要勇，有主张更要勇。”说完便转身离去，留赵德一人愣在当地。
赵行德望着周元仲的背影，心头百感交集。风声又如鬼哭，他身上铁甲片叮叮作响，
次日凌晨，周元仲便安排承影第七营的军士推举百夫长。因为承影营通常执行分遣军务，每个百人队中，除了一定要有神箭手外，其他兵种人数不拘，将来大家几乎要掌握所有的战斗技巧。用校尉的话说就是“不要指望援军，也不要指望友军，碰上什么仗，就打什么仗。”
赵行德出人意料地被推举为百夫长，此外还有王童登、邓犀、刘尚友、丁大勇四人。更出人意料的是，杜吹角不但推举赵行德为百夫长，还愿意在他麾下。
夏国的军制，除了实职实权的将军外，又有权将军与制将军两种特殊身份。权将军是指独立统兵作战，但所带兵力不足一军的，严格来说，权将军还不是将军。制将军是指虽然不独立统军作战，但因为地位重要，而视同将军一级的军官。通常，龙牙军的校尉就是制将军。而承影营在国境外执行分遣军务，承影军的校尉便是独立领兵作战的权将军。
将军必须由大将军府任命，护国府同意，皇帝用玺拜将。于是承影第七营的校尉便不能由这些初出茅庐的百夫长推举，而是大将军府任命的一名经验丰富的军官，名叫段怀贤。
当晚设宴庆祝军官履新，率然军带来乐师弹奏破阵乐，歌姬在前面跳舞，底下捉对儿敬酒乱成一团。赵行德等四个百夫长先联袂去敬了周元仲、罗宗孟两位将军，又敬段怀贤权将军，接着和率然军的几位百夫长连拼数战，王童登、邓犀已经烂醉，刘尚友、丁大勇也摇摇欲坠。赵行德摇摇晃晃回到自己的座中，被简骋一把拽住，简骋已经喝得满脸通红，还拿着酒杯冲赵行德道：“老赵，今天这场酒，五个百夫长与敌军拼杀数场，唯你幸存，给咱们鸣鸿都长脸啊，来，再喝。”
赵行德推脱不过，只能和他干掉满杯，简骋才过去，其他几个十夫长陆续过来，十夫长敬过了，陈永奇、刘政等军士又上来，赵行德也无法一一推脱，最后只觉得头昏脑胀，扶着桌子角瘫坐在地，抚着肚子正打酒嗝，忽然有一个酒杯伸到前面，赵行德抬头一看，却是老十夫长杜吹角。
杜吹角也是满脸通红，愈发一副老好人的样子，大着舌头道：“赵都头，那天在驿站，我没让你多说话，你不要见怪。”赵行德正酒意上涌，一听便恼了，推了他一下，怒道：“我是那样鼠肚鸡肠的小人么？”
杜吹角嘿嘿一笑，凑上前来道：“老杜混到这把年纪还是个什长，什么也不说了，我便知道，五个都头里面，唯有你最懂得尊老敬贤。”说完和赵行德将杯子碰了一碰，两个人都一仰脖子喝掉了。
赵行德只觉得杜吹角的脑袋仿佛变成了两个，伸手在眼前挥了挥，大着舌头道：“老杜啊，我有一件事情不明白，还要你解惑？”“什么啊，说！”杜吹角一拍桌子，粗着嗓子高声道。
“你看来承影营应募的，大都是些小伙子，你一个老人家凑什么热闹啊？”
杜吹角也有了八九分醉意，不以为忤，反而叹道：“人家说少壮不努力，老大徒伤悲。我杜吹角七岁便开始认字，八岁拉弓箭，这辈子，流的汗水不比别人少，可就是卡在一个十夫长上啊。”他拍着赵行德的肩膀道：“有多少人从我身边升上去啊，也不差你一个啊。”
赵行德笑道：“那你是福将啊。还没说怎么回到承影军来应募的事情呢。”
杜吹角叹道：“还不是为了我家老二老三老四老五，文也不行，武也不行，眼看只能做荫户。承影营外快多，老头子多攒点银钱，给他们送到石山去领份授田，成家立业啊。”说完，挤出两滴老泪，居然呜咽起来：“文也不行，武也不行。可是流的汗水不比别人少啊。”他因为资历老，这次行军暂时成了十夫长军议的召集人，本来以为有机会被推举为百夫长，谁知到了推举的时候，几乎没有一个人服他。
赵行德醉醺醺的，见他哭得伤心，拍着他的肩膀道：“老杜，以后我要是退役了，是会做大买卖的。”他打了个酒嗝，加重语气，伸出双手比划道：“大买卖啊！”杜吹角瞪大眼睛看着赵行德在空中画了一张大饼，然后听他说：“到时候，叫你家，老大老二老三老四老五，一起来帮我做事！”他这话说得豪情万丈，顿时让杜吹角感激涕零道：“赵都头，我这把老命，算是卖给你了！”两个人你一言我一句说着胡话，不知不觉倒在一起睡着了。
第二天日上三竿，承影第七营的五百条好汉才清醒过来，只见校尉段怀贤微笑着道：“各位，酒醒过来了的话，先穿好盔甲，围着且末城跑十圈吧，没有醒过来的，再多跑十圈醒酒。”赵行德等人叫苦连天，不得不穿上数十斤重的铁甲，绕着且末城跑起来，没多久，好多人就将昨夜宿醉的酒浆连同胆汁都吐了出来。
段怀贤笑面虎的秉性在此后的两个多月得到了充分的展现。因为承影军每个人都可能遭遇任何方式的战斗，他要求弓箭手也要懂得近身格斗，骑马冲杀，在这方面实力偏弱的赵行德成了杀鸡儆猴的对象，赵行德是每次剑术课程的靶子，无数次被劈倒之后，方才勉强能够支十数招。然后，段怀贤又让他单独围绕城墙跑步，美其名曰，“近身搏斗差的人至少要学会逃命。”他又说赵行德膂力惊人，但腰腹力量不足，下盘不太稳，臂膀在搏斗中也使不出全力，让他倒吊在城头上做收腹挺身。军士们都说因为赵行德资历不够，骤然当了百夫长，段校尉这么折腾他，也是为不服他的人出气。
除了个人技巧之外，十夫长要学习百人队和十人队的指挥，确保他们了解百夫长的命令。而赵行德等百夫长也要学习十人队、百人队和整营的指挥。
后来，段怀贤不知从什么渠道找来罗斯、大食、突厥俘虏二十多个，让他们捉对厮杀。他在旁边指点承影军的人近身搏斗的技巧，辨别各个不同种族的人在搏斗上的习惯、缺陷和长处。到后来，段怀贤亲自扮演敌人，让赵行德等人和他搏斗，赵行德总是负多胜少，段怀贤说那是因为动手太少，狠劲不到的缘故。
三个月的整训匆匆而过。在将军周元仲的监督，校尉段怀贤的折磨下，承影第七营五百军士越来越同仇敌忾，他们的袍泽情谊也越来越深。最后的整训，又是一次长途行军，逆着且末河回到蒲昌泽，然后转向北，沿着南北向的商道穿越大流沙，行军到焉耆镇，再翻越天山，抵达高昌。
在高昌有一处极深的湖泊，据说是夏国内最接近幽冥之地，叫做月光湖。它西北面是巍峨的雪山，东面是辽阔的沙漠，湖里没有鱼，周围经常都会有海市蜃楼出现，但这里全是的沼泽，除了海鸟其他生灵根本不可能进入到湖的中心。在湖底的最深处，是突厥、罗斯、大食、契丹、和大宋求之不得的秘密。这里躺着成百上千的白色小瓶，上面都蒙满泥沙和苔藓。
这些瓷瓶，皆用最好的大宛马的骨灰烧制而成，里面装着壮士的骨灰。让他们在阴间仍然能策马驰骋，斩杀敌寇。瓶身上精美的文字记录着逝者的姓名、籍贯和职位。这里是在历次战斗中牺牲的承影军袍泽埋骨的所在。
就在这月光湖畔，周元仲和段怀贤为承影第七营举行了成军礼，并授给了承影军的军旗。这是一面不落字迹的青色的大旗，唯在夕阳映照下，会有若有若无的一道白色的剑影显现。