扬州府衙内闷热异常，知府商凌只穿了一件棉布汗衫，挽着袖子挥汗如雨，奋笔疾书。他的背心里湿了一大片，深色的汗渍周围有一圈汗水干掉之后留下的白色盐巴。商凌看起来很年轻，不超过二十五岁，皮肤也是白白净净的，是张问新浙党提拔起来的年轻官员之一。他一边书写，一边嘀咕道：“汗多的人命苦，老子是个苦命人啊！”
正在这个时候，一个书吏急冲冲地走进堂门，一边奔走一边喊道：“大人，大事不好了！”
“出了何事？”商凌忙问道。
书吏惨白着脸，抓着一张公文，“驿道八百里急报：兴化县罗家纠集各地豪强地主，聚众万余，攻破了兴化县衙，杀官造反了！”
“什么？”商凌震惊异常，伸手道，“快把急报拿过来！”
急报上说叛军势如破竹，一天就攻下了兴化县城，挥兵西南，直逼高邮，情况十分危急。
商凌仰头顿足叹道：“是本官处置不当，因有此祸……高邮一破，扬州府就在眼前，本官要与府衙共存亡，以尽守土之责！”
突发急事，商凌顾不得多想，一边传唤官吏，一边写牌票调遣皂隶到乡里征召快手。就在这时，他的幕僚走到了琴房，对商凌说道：“大人切勿慌张。”
说话的人姓梁，是知府商凌从老家广州带过来的幕僚，是他最重要的心腹。梁师爷道：“大人可知罗家为何造反？”
商凌道：“无非就是本府没收了他们的田地财产充作税赋，造成冲突频发，最终酿成此祸。”
“非也！”梁师爷沉声道，“罗家地主造反，是狗急跳墙。佃户之间的私斗绝对不可能让其铤而走险杀官造反，真正的原因是月前京师发生的刺案，刺客竟然意图刺杀内阁大臣张阁老！又有种种证据表明，是扬州豪强派出的凶手；这些日子扬州有锦衣卫频繁活动，就是调查罗家与刺案的关系。朝中传来消息，张阁老下令所有有关刺案的人员一应诛灭九族！罗氏这才狗急跳墙。”
商凌愕然道：“扬州地主这么胆大，竟然派刺客去京师？”
梁师爷道：“是不是扬州豪强犯案并不重要，重要的是有证据显示刺客是扬州府的人，罗氏几家地主就脱不了干系……所以这事儿算不到大人的头上，贼军来势汹汹，扬州兵力不济，依老夫所见，还是赶快发公文到苏州的浙直总督行辕求救，咱们先撤出扬州府避其锋芒。”
商凌正色道：“不行！本官代天子牧一方军民，岂能弃城逃跑？就算战死，本官也要死在公座上！”
梁师爷跺脚叹道：“贼军势如洪水，转眼即到扬州，中都（凤阳）、苏州（浙直总督府）兵马救援不及，大人何苦来哉？就算弃城，届时到京师通融关系，大人还是照样做官……所谓留得青山在，不怕没柴烧，死守扬州有何作用？”
商凌道：“不过是些土寇而已，有何可惧！让扬州守备救援高邮，堵截贼军，本官坐镇府衙，招募勇士死守城池！”
“大人，扬州参将张琯刚刚调到扬州，咱们对此人根本就不了解……张琯好像是个秀才，是依靠与新浙党的关系才坐上参将的位置，从来就没有打过仗啊！”
商凌白了梁师爷一眼，心道我也是刚刚考上进士，如果不是靠新浙党的关系，能当上知府了？他也不便明说，只说道：“张参将有功名在身，却投笔从戎，定然有报国之诚；况且本府身为扬州府长官，危难之际必须坐镇府衙稳定人心，高邮又是扬州属县，不能坐视不救……命令张琯，即刻点兵救援高邮。”
张琯接到知府的命令，欣然率领扬州驻军主力五千步骑离开城池，向北开进。张琯军携带粮草辎重，又征兆民丁无数运送物资，队伍浩浩荡荡十分壮观。两日之后，人报高邮县城已经被贼军攻破，知县守衙身死。
官军各将听罢建议张琯回军扬州，拱卫府城。张琯提剑勒马，回顾众军说道：“贼军不过万余，皆是手持竹竿的乌合之众，我等大军讨伐，何足畏惧？传本将的将令，全军继续挺进，击溃乱贼！”
行至运河东岸，两军接敌，张琯策马走上一个山坡，极目望去，只见贼兵连绵不绝，人数众多。张琯寻思片刻，便想出了一个妙计。
此妙计出自《孙子兵法》。
他下令将运粮用的牛车赶到阵前，把几百头牛分成十二列，又将步骑夹杂在牛车中间，缓缓挺进到贼军阵前，然后下令在牛屁股上点火，意图冲击贼营。
不幸的是风向不对，此时刮的是北风，官军逆风而行；贼军顺风敲锣打鼓，大声呐喊，声音极大……官军营中的牛受火焰刺激，又受上风处鼓噪恐吓，顿时发起疯来，胡乱狂奔，乱作一团。
这时贼军轻骑飞奔而至，手执火箭一顿乱射，牛车起火，烟火漫天，官军阵营大乱，指挥失灵。贼军步骑趁机掩杀，官军争相逃窜，一触即溃。
当阵营溃散之后，被人在后面追击射杀，损失最是惨重，张琯军几乎全军覆没，只剩下几百骑兵跟在左右，仓皇向扬州逃去。
贼军由是缴获衣甲、兵器、粮草无数。
……
知府商凌闻前线大败，震愕了半天，“张琯出兵不过三日，五千兵马就赔光了？”震惊之后，商凌又愤怒非常，他怒道：“这个张琯没有一点军旅才能，是怎么当上参将的！”
旁边的梁师爷没好气地说道：“老夫早就说了，此人是凭关系来的……现在扬州兵马全部赔光，没法子守了，大人，咱们还是赶快走吧！”
商凌手脚发颤，“砰”地一掌拍在书案上，冷冷地说道：“兴化、高邮两县知县可以为国家杀身成仁，守土到最后一刻，本府堂堂进士，岂能软了骨头？来人，将败军之将张琯拿执市口，斩首示众！”
商凌坚决不走，一面写了官报上书朝廷，一面积极备战。
他在衙门里签押了书吏和皂隶的工作之后，便去城中各门巡查防御。走出府衙之后，商凌发现满城混乱，谣言四起。
许多百姓收拾了家当带着驴车要出城逃难，但是四门戒严，被堵在城门口出不去，城门处一时水泄不通；而更多的人舍不得城里的家业，听说贼军逼近扬州，恸哭震天。
商凌来到东门，东门口也是挤得水泄不通，百姓正对着城楼大喊，“官军全军覆没，知府都跑了，你们把百姓关在城里送死，有何益处？”“快开城门！”“二娃，你爹叫你回家收拾东西，你还站在城头上作甚？”
头顶上烈日当空，炎热非常，商凌是身体是属于那种“天生火体”，大冬天赤脚穿草鞋都不觉得冻的人，如此天气更让他头晕脑胀。他好不容易镇定下来，大声喊道：“谁说本官跑了？”
皂隶敲着锣鼓，鼓噪道：“知府大人到！肃静！回避！”
百姓天生怕官，是千百年形成的条件反射，听到锣鼓敲打和皂隶的喊声，纷纷安静了下来，让到道路一旁。
商凌穿着红色的官袍，十分显眼，他大声说道：“本府是堂堂朝廷命官、扬州府的父母官，岂能离开城池半步！再有造谣者，休怪律法无情！
来人，开东门，要走的都让他们走，让留下的人，和官军一起抗敌，保卫扬州。本府指着苍天起誓，只要有一口气在，绝不让贼人踏进扬州城一步！”
守备官兵遂打开了东门，城门洞开，百姓们反倒不走了……大伙的家业都在扬州，谁又愿意离开故土，沦为流民？
商凌见罢心中安定了许多，他爬上一辆粮车，站在高处，撩起长袖挥着手臂高声说道：“兴化豪强为什么要造反？不就是因为官府要收他们的税吗？朝廷不收税，拿什么养百万甲兵抵御外寇，拿什么保护大明的子民！
税从何来？贫苦百姓负担沉重，朱门豪强歌舞升平，大明的天子代上天治理海内，岂能坐事不顾子民的血泪？所以朝廷推出了新政，要收朱门豪强的税，要减轻贫苦百姓的负担。兴化豪强只顾私利，就以甲兵抗拒正义，如此不忠不孝、不仁不义之人，必定会遭到天谴，我们扬州官民有何畏惧！”
知府是扬州的核心，商凌的积极态度立刻赢得了百姓的支持，人群中纷纷喊道：“保卫扬州！保卫故土……”