从地图上看，济宁路的形状很有特点。就好像是一个瓮，口宽、颈窄，瓮肚更宽。它和泰安州交界的地方便好比是翁口，长度约有二百多里，宽则有几十里。随之，瓮口向中间收缩，形成了一道细窄的脖颈区域。过了这个脖颈区域，即为瓮肚。瓮肚最宽处有三四百里。
在它的瓮口和瓮肚区域，河水不多，地势较为平坦。
而在其脖颈区域，却有好几条河水交汇流经。一条泗水、一条汶水、一条沂水，另外还有一条叫做济州河的运河。河水密集，交错横行，不利大规模的行军。并且，在这块脖颈区域的上边，是东平路。东平多山。在其下，则是两个大湖，一个山阳湖，一个微山湖，占地数百里长。
换而言之，也就是说，益都如果想要攻取济宁路，最关键的便是争夺这片脖颈区域。就目前来说，此一区域中的城池都处在察罕的控制之中。从上到下依次是宁阳、兖州、滋阳、任城。宁阳在最前边，任城最靠后。山阳湖和微山湖就是紧邻任城的。山阳湖的最上边离任城只有十来里。
若再好有一比，把任城比作脖颈区域的咽喉地带，那么在它前边的滋阳、兖州、宁阳三地，就好比是人脸上的嘴、鼻和眼睛。打下眼睛，夺得鼻子，取得嘴，然后顺脖颈直下，占据咽喉。就算将济宁路的腹地打开了。
当夜，从泰安出发的这支海东军队，其目标就是直指宁阳。
宁阳距离泰安有一百来里地，从建制上来说，它和滋阳一样都是归属兖州府的。离兖州也不远，二十里上下。按照益都分院既定的作战计划，第一步，就是在开战当日，用先头部队以迅雷不及掩耳之势攻下宁阳。打下宁阳，军队逼近兖州。再集中优势的兵力，争取在短日内，把兖州也给攻克。随即，挟攻克兖州之威，继续西下，继而攻取滋阳。
打下滋阳，就等同差不多占领了兖州府的全境，前头的阻碍便只剩下了任城。再等攻克任城，济宁路的腹地就基本不再有大的险阻，一马平川，足可任海东军队随意驰骋了。
这一路是主力。此外，还有一路侧翼。
因为脖颈区域的城池不是只有兖州府和任城的。从兖州朝东北去，大约数十里是为曲阜。曲阜再往东北数十里，将近瓮口的地方又有泗水。这两座城池中如今也皆处在察罕的控制下，分别都驻扎有一部分的军马。
为了不致因它们而影响主力攻城，海东就必须得派出相应的军队给以牵制。这一路侧翼的主帅是庆千兴。在与泰安州军队出城的同时，他也率领数千丽卒，从蒙阴一带出发，直扑泗水。蒙阴相距泗水也就是百十里。
两支军队，一从泰安州出，是为主力的先锋；一从蒙阴出，是为侧翼的呼应。经过一夜半日的急行军，分别抵达了目标城池之外。
庆千兴这一路既然是为侧翼，主要任务就不是攻取城池，重点是在牵制泗水的敌军。主要发动攻势的还是泰安州军，这一路军马由杨万虎亲率。杨万虎原本是驻扎在棣州的，前不久奉命调来了泰安，并把棣州驻军也带来了一半，约有四千来人。此次攻取宁阳，用的就是他这四千人马。
宁阳虽为县城，但因比邻边界，自被察罕攻占以后，经过多次的修缮，现如今城墙已是十分的高大、坚固。共有四个城门，分列东南西北。四座城门两两相对，在城内形成一条十字大街，是县城里的交通干道。
又因为济宁路地处要冲，人烟繁密，宁阳县城的居民不少，城中的地方早不就不够居住，所以在东、北两个城门外，又建立有关城。
所谓关城，就是在主城之外所建立的小城，与城池相连，通常来说，每一个关城的面积是主城的四分之一大小。居民、百姓可以在这里建造房屋，繁衍生息。人们常说：“东关、西关、南关、北关”，这个“关”，其实说的就是关城。除了较之主城为小之外，关城的其它的设施，诸如城墙、城门等等完全都是与主城一样的。也即是说，凡是建造有关城的城池，攻打起来就更是不易了。为何？因为需要连打两座城门。攻入了关城，还有主城的城门。更有些城池，在主城城门内、乃至关城的城门内又建造有瓮城。这对进攻的一方来说，攻打的难度当然也就会更大了。
好在宁阳县只有两个关城，西、南两边并无关城，算是稍微地减轻了一点海东军队攻城的困难。
杨万虎来到宁阳城外，不管城中元军的慌乱，有条不紊，分兵遣将。按照既定的部署，令方米罕引千人，去东、北两面，围住两座关城，围而不攻。然后亲率三千人，开至宁阳南城门下，选择此处为主攻的方向。空出了西边城门不围也不打。此是为“围三缺一”，很正统的攻城之道。
此时刚过了中午，日头正艳。
杨万虎部急行军百十里，士卒多有疲惫，待扎下营寨，布置好了围城，他传令三军：“各营埋锅，入夜晚饭。饭后休息三个时辰，子夜前后开始攻城。”为了防止兖州府的元军来援，他一面又遣派快马，回去泰安州。请赵过、毕千牛尽快把第二路的军队派来。同时，命令杨四引本部哨探，绕过宁阳，往兖州府的方向运动，一边打探消息，一边权做监视。
海东的这次来袭完全没有征兆，宁阳城中的守军之前并不知晓，没有得到一点的情报。如今突然看到军临城下，守军的惊惶可想而知，乱做一团。城中守将倒也算是个反应快捷的人，当时就遣派出了两队信使，趁杨万虎的阵势还没有布好，火速出城赶往兖州，指望能去请来援军。
这两队信使才出城，其实就被杨万虎部的探马发现了，只是因为杨万虎另有目的，所以只当不见，放任他们快马离去。
薄暮，泗水送来军报，庆千兴的动作倒是快，已经开始攻城了。杨万虎难得不急不躁，还是按照军令，等三军吃过晚饭，又休息多时，看夜色将至子夜，这才下令：“准备攻城。”
要说起来，因为这宁阳地处前线，且地位重要，是济宁路的门户，所以虽然城池不算太大，城中的驻军并不太多，但若论精锐程度，却是丝毫不逊色高唐州等地的察罕军队。高唐州的主力是韩札儿的长枪军，而宁阳城里的支柱，则便就是鼎鼎大名的“毛葫芦军”。
长枪军和毛葫芦军，这两支军队都是察罕起家的根本。察罕锋芒初露的时候，人称“长枪侍郎”，得名就来自长枪军。所谓“长枪军”，顾名思义，全军上下皆是使用长枪，所向披靡。这且不多说，只说“毛葫芦军”。
“毛葫芦”，是南阳、邓州一带的乡人土语，自相团结之意。本为地方上的“义军万户府”，成立自至正十四年五月。
成军当年，这支军队就参加了百万雄师围高邮之役。并曾经在千军万马之中，第一个攻上过高邮的城头。战斗力非常了得。后来，元廷一道诏书，夺走了脱脱的兵权，导致百万大军一时星散。这支“毛葫芦军”便投了李察罕，归属其节制。在历次同红巾军的战斗中，屡立功勋。
在经过了无数的沙场鏖战，铁与血的磨砺之后，如果说，之前的“毛葫芦军”已经足够骁悍，那么现如今，这一支军队更是足可以称得上“北地铁军”四个字了。上回察罕攻打益都，就也有这支军队的一部跟随。只不过，因为多数时间都被察罕当作中军的扈卫军兼预备队带在了身边，少有上阵的机会，故此在益都战场上并没有能有太过突出的表现。
而这一回，益都虎将杨万虎亲率海东五衙之一来取宁阳，两支强军终于相逢。
子夜时分，月黑无风。
杨万虎有意炫耀军威，把主攻的军马调出营外，一字排开，缓步前行。三军上下皆打起了火把，映照得城外十几里的方圆之地都是亮如白昼。并有数十人的骑兵小队伍分作数股，也都分别高高执起火把，围绕在军队的左右两侧来回驰骋。一连串的将令，通过他们传送给各营各军。
杨万虎携带将校，登上营外的一处高地，看各营排兵布阵。
深沉的夜中，他遥指宁阳城，豪气大发，与诸人说道：“城中鞑子号称‘毛葫芦’，素来以敢战自诩。俺早在海东时，就曾经闻听过其名。早就想与之交手，试试高下。这一次攻打宁阳，好不容易才从赵左丞从手里争来了先锋的位置，终于可以得偿所愿。此回首战，只许胜，不许败！”
旁边一人说道：“‘毛葫芦军’是察罕的精锐，总计万人上下。除了一部被察罕带在身边，现驻扎临汾，其它的全都在济宁路。宁阳城小，城中军马不过千人。我军以三千人攻城，即便不能速胜，也足可将之牢牢困之。唯一所忧者，却是兖州府的鞑子援军。
“兖州府是济宁的重镇，驻军甚多，且离宁阳很近。想来，我军攻打宁阳的消息现在定然已经传入兖州了。至迟明晚，早则明天中午，就必会有其地的鞑子援军来到。……，将军，赵左丞的军令，要求咱们至少围城三日。今天算是第一天，这将来的明后两日，怕是战事会十分激烈。”
杨万虎斜眼瞧了这人一下，说道：“怎么？怕了？”
那人道：“毛葫芦军虽强，我安辽军却也是血海尸山里出来的。将军名震海东，末将忝为属下，纵然再没胆色，却也不致怕了这区区鞑子。只是，我军总共也只不过才五千人。今夜猛攻一场，固然小事。末将担忧的，却是如果等到明天，兖州的鞑子援军来到，怕弟兄们力气不支。”
原来，在杨万虎率部抵达宁阳，传下子夜攻城的命令前，军中诸将曾有人当时表示异议。说话这人，就是提出反对意见的一个。提出来的理由，便如他刚才所说，担忧今夜攻城会耗费太多的军力，不足以抵挡住明日将到的察罕援军。
杨万虎晒然，说道：“你这意见看似正确，实则不然。主公曾经说过，‘只知其一，不知其二。’你就是这样的人。咱来宁阳是为了干什么？当然是为了攻城。岂有军马已至，却不肯攻城，坐等敌人援军赶来的道理？越是等，鞑子的援军越不会来！俺且问你，赵左丞军令是如何讲的？”
“赵左丞令我军到达宁阳后，立刻做出逼真的攻城姿态。务必诱使兖州鞑子前来驰援。”
“对啊！什么叫逼真的攻城姿态？不真刀实枪地干一场，能叫逼真么？老子告诉过你多少次了？没事儿的时候少他娘的去赌钱喝酒，多看看兵法！此一条计，是为‘引蛇出洞’。懂不懂？怎么才能把蛇引出来？不打疼它狗日的，它能会出来么？”
“是，是。将军神机妙算，末将自甘不如。”
又原来，此一战，攻打济阳是假，诱使兖州的察罕军队出城却才是真。中午时候，宁阳遣派信使急往兖州求救，杨万虎所以只当不见，原因正在于此。他哈哈一笑，不再理会那人，聚精会神地观看军队列阵。
前线阵势已成。
摆在最前头的，是拒马之类。攻城，不但是要进攻，更要防止敌人出城反攻。所以，第一列的阵地需要布下简单的防御措施。拒马之后，是盾牌手、弓箭手。再其次，依照射程远近，布置下了数十座的投石机、火炮等物。投石机、火炮的阵地是独立的。在这块阵地两侧，则就是攻城的主力人马，杨万虎调了千余人，多数都是刀斧手，也有一部分长枪手。
又在主体阵地的两翼，分别安放了百十人的侧翼。侧翼的作用，一则约束主力，监督主力攻城；二则若敌人反攻，也可以呼应主力，相为配合。
主体阵地加上侧翼阵地，可以统称之为攻城阵地。在攻城阵地的后边，则又是数百人。这数百人的任务，不是攻城，而是与侧翼相仿，一方面监督主力，一方面可充作预备队，关键时刻拉上去。比如敌人反攻，前阵乱了，就该到他们上前。这一块阵地，可称之为预备队阵地。
而在预备队阵地之后，便是营寨。营寨中并不是空的，也有一部分军马。如果遇到的敌人太强，或者中了敌人的计策攻城失利，乃至攻城阵地和预备队阵地都被其反攻占据，至少还能有营寨可做守卫。
杨万虎等人所在的位置，不是很靠前，就在主力阵地和预备队阵地之间。一两千人，听起来不多，但都是全幅披挂，尤其现在夜深，但见处处火把，枪矛如林，不间断地口令此起彼伏，列起军阵来，声势还是很大的。
杨万虎看得多时，又去看对面城中。
刚才说话那人这时又道：“‘毛葫芦军’果然名不虚传。将军请看，咱们白天来时，他们城中颇是慌乱了一阵子，但是真到面临我军攻城，现在却有条有序，一点儿不见纷乱了。将军，今夜攻城，是会一场硬仗！”