山东宣使四出。而同一时间，黄河对岸的高唐州，也是有数骑快马夤夜而出。
高，大也；唐，防也。高唐亦为“大防”的意思。高唐建城，历史悠久。为齐名都。早在春秋时期，就有高唐邑。西汉设为县。汉末有个叫华歆的，曾官至曹魏相国，就是高唐人。入蒙元以来，改县为州，设高唐州。
高唐州离聊城不远。这一带虽然地平土沃，没有大川名山之阻，但却是转输之必所经，常为南北孔道。且西连相魏，居天下之胸腹；北走德景，当畿辅之咽喉。战略地位也是较为重要的。“大防”二字，当之无愧。
早先，毛贵、田丰战山东，高唐州为田丰所得。年前，察罕下益都，顺便将田丰击溃，把高唐州又给抢了过去。在此屯驻有重兵，与济南相呼应。邓舍声东击西，攻取济南；高唐州促不及备，未及能援。
驻扎在高唐州的元军守将严奉先、韩札儿在接到了济南陷落的军报之后，一方面，由韩札儿亲自引兵东进，率五千精卒，至黄河岸边，搜集船只、日夜筹划渡河，以图将功赎罪；另一方面，则由严奉先坐镇高唐，秣马厉兵，既为韩札儿的后援，又同时接连遣派了好几股的信使，星夜兼程地赶去晋冀，以将济南失陷的消息报知给察罕。
那出城的几骑，便是严奉先派去给察罕报讯的最新一路使者。
使者们所骑的全是西域骏马，体力足、速度快。一人三马，加鞭飞奔。马蹄奔腾，踏破了早春的月色，声音在沉静的夜中传出甚远。虽然已经是二月底，深夜的天气还是有些冷的，信使们的脸都被迎面扑来的疾风吹得又红又干，手脚冰凉，呼出的呵气还没成形，即便被风吹散。快到天亮，他们已经出了高唐州的境内，进入了顺德路。胯下的坐骑直冒汗水。顾不上让骏马得到充足的休息，他们只是稍微放缓了速度，便在马上，接着冷水，草草地吃了些许干粮，然后，纷纷换马，继续加鞭疾驰。
经顺德路，一路向西，入晋宁路。沿途经过数条大河，翻过几座重山。迎来日出，又送走日落。经过一座座的城镇，又穿过一片片的旷野。几乎是马不停蹄。只有在路过屯留的时候，因为随行所带的坐骑都实在有些支撑不住，他们才在当地的驿站稍微停歇，换了一次马。随后，就便一直都没有再休息过，横渡沁水，绕过乌岭，数日之后，到达了临汾。
临汾，是晋宁路的路治所在。因为军事上的一些原因，察罕现下便就在这里。
临汾位处山西汾河下游，古称平阳，又称晋州。其地东连长治，西略黄河，南通汴洛，北阻太原，有巍巍太岳、吕梁作起天然之城，滚滚汾、浍为其天然之渊，自古以来就是襟带河、汾，翼蔽关洛的军事要地。
自从察罕攻占了汴梁、占有河南大部之后，临汾在晋冀的地位更是直线之上，从临汾往北去，就是大同；从临汾往南下，便是汴洛；由临汾向西西，就是关内；而再从临汾向东去，几百里外就是山东。
可以说，临汾就等同察罕军的心腹重地了。察罕下了很大的功夫经营此地，镇戍者，皆为精卒。且重修过城墙，加高、加宽，打造得铁桶也似。
高唐州的信使到时，刚过夜半，他们在城下亮出令牌，出示了严奉先亲笔所写的路引、军文。因有前几股信使的来报，轮值守城的将校也已知道了济南陷落，当下不敢怠慢，忙放下了吊篮，将他们拉入城内。
入得城内，自有专人引带，先送去城中府衙。
一层层报上去，不多时，有一个大官人模样的人从外进来，打量了一眼，问道：“谁是高唐州信使？”府衙中值夜班的人不少，见此人入来，都是慌忙拜倒，跪下一片。几个信使站起身来，回答说道：“小人等即是。”
那人年岁不大，二十出头，剑眉星目，十分英悍，又问道：“谁是主事？”
信使中有一人出来，道：“小人乃严参政军中百户，是此次送信的主事。”
“随俺来。大帅要见你。”这人说了，便就转身，大踏步往外走去。那百户疾步跟上。
出的府衙，街上火把通明。那百户这才发现，不知何时，外头竟来了有百十骑兵。看其打扮，都是老卒，应该是察罕府中的侍卫。站在马侧，立在夜中，一个个身形笔直，面无表情。人数虽多，却没一人乱动乱说话，就连他们的坐骑，也都是一动不动。俱皆鸦雀无声。人、马皆穿黑盔甲，一手高打火把。打眼一扫，黑压压一片。杀伐之气，扑面而来。
见两人出来，侍卫们也不说话，齐刷刷转目去看。被他们眼光一扫，饶是那百户久经沙场，也不由浑身汗毛倒竖，只觉一股冰冷，直浸入肺腑。他心中有数，想道：“久闻大帅府中，有两支亲兵。一支寻常侍卫；另一支却全都是由家乡子弟组成，尽皆百战悍卒。人数虽少，不及千人，但是却号称‘三晋冠军营’，又唤作‘黑人马’。料来这些人便必是了。”
偷眼去看那年轻大官人，心中纳罕，想道：“‘黑人马’乃是为大帅亲信中的亲信、精锐里的精锐，这一位大官人年岁甚轻，却竟能劳动这支人马随从，也不知是为何人？”猛地想起一人，暗中道，“定是此人了！”
想到此处，那百户越发恭谨。
年轻大官人很利索，也不用侍卫帮忙，翻身上马，转过头，看了一眼诸人，淡淡地说道：“走罢，回府去。”
一声令下，百十人动作整齐，只一花眼，就都上了坐骑。二三十骑提前开道，二三十人退后压阵，又有两侧，分别各有一二十骑扈卫。百数十骑，前呼后拥，泼剌剌放马行奔，如一阵疾风，风驰电掣间，已来到了察罕在临汾的府邸。虽已夜深，察罕的府邸依然灯火辉煌。
府门外，进门的地方，两边摆了长长的椅子，分别各坐有数十条的壮汉。这些壮汉，远处看去，都是虎背熊腰；近处一看，却可以发现，他们几乎人人都带有伤残。不是少了只眼睛，就是断了只手臂。其中最严重的一个，面目全非，手残臂断。这要放在外边去，生活怕都难已自理。
但是这些人坐在那里，却都没有半点伤残的消沉，相反，却竟皆毫不自轻，都是一副大咧咧、意气风发，十分骄傲的模样。
那百户见他们的穿戴，皆是下人装扮，心中想道：“此必为大帅府上的仆役。早就听说，大帅府中的下人们，十有五六都是从军中来的。凡有卓越战功的伤残士卒，若愿意，都可以来大帅府中。军中私下里认为这是‘荣养’。他们这些人，几乎人人带伤，肯定便就是‘荣养’之卒了。”
这些大汉瞧见了一众骑兵过来，却也不去盘问，纷纷起身，打开府门。
有四五个带头模样的，让过前头骑兵过去，隔着几行人，笑与那年轻大官人说道：“哥儿回来了。”嗓门很大，声音很高。那年轻人对这些下人倒不肯冷脸，展开笑容，答了声是，问道：“大帅还在书房么？”
那几个答道：“刚又派了小四出来，问哥儿回来了没呢。”年轻人点点头，不再多说，催马入府。
入府没多远，左手边是个极大的院子。
院子里甚么东西也没有，只有一圈房屋，中间是一大块的空地。空地上铺了细沙，边侧一溜许多的兵器架，对脸则又是一溜的拴马桩。年轻人在院子的门外略微一停，吩咐侍卫，说道：“夜已深，晚上应该没甚么事儿了。白天陪俺打了半天猎，想来你们也都累了。这就各去休息吧。”
那百户往院中瞧了眼，心中想道：“看这院子甚大，房屋众多。若按军中住宿的规模，住个二三百人绝无问题。应该就是黑人马轮值住宿的地方了。”果然，侍卫们领命，皆下了坐骑，按照队伍，前后牵马入院。整个的过程有条不紊，严格有序，并且除了马蹄声，仍然还是几无声息。
只留下了两个九夫长打扮的小军官，那年轻人也下了马，把缰绳交给其中一人，带了另一人与那百户，转行向右，步行朝内。
连过了三四个或大或小的院子，来至一处独门院外。这处院子不大，红墙白瓦，周遭有竹林掩映，夜风一吹，竹叶沙沙。显得很是清静。院门口两挂灯笼。那百户识得几个字，抬起头，瞧见院门上两个字：“成行”。
百户不解其意，思忖想道：“大帅本为儒士，文武双全，可称儒将。这‘成行’两字，料来该是有些典故的，也许是出自圣人的什么经典？”正在猜测，听见那年轻人说道：“大帅便在院内书房，你跟俺进来吧。”
百户忙收拾思绪，打点精神，毕恭毕敬地随着那年轻人走入院中。
与前边经过的几重院子不同。前边那几重的院落门外门内，都有许多下人、仆役垂手而立。这一处院中，却是一个人也没有，很安静。左边和中间的厢房也没烛火，黑漆漆的；只有右边，透过窗纸，可见一灯如豆。
那百户不敢细看，一瞥眼间，只隐约看到窗纸上还有两个人影映衬出来。一个似乎长须，另一个则好像正在饮茶。那年轻人轻轻扣了扣门，稍顷，室内有一个声音传出，不大，很沉，问道：“何人？可是保保回来了么？”
原来，这年轻人就是察罕的义子王保保。他说道：“是。父亲大人，高唐州的来使，孩儿已带来了。”
“进来罢。”
留下另一个九夫长在院中等候，王保保带着那百户推门而入。
室内却不是两个人，而是三个人。只因那第三个人离窗子较远，正在欣赏对面墙上的字画，所以影子没有能映在窗纸之上。确实有一人在饮茶，气度沉稳，面颊之上有三根白毫。那百户认得，此人分明便是察罕。
王保保躬身一礼，退开一边。百户拜倒在地，口中说道：“小人高唐州严参政麾下，见过大帅。”
察罕开门见山，直接问道：“军报呢？”
因怕在路上丢失，军报被那百户贴身所藏。取出来，双手过头，膝行呈上。察罕接住，打开观看。在他看的时候，室内静悄悄的，诸人没一个开口说话。那百户悄悄打量，也认出了那长须之人。乃是孙翥。原本在看字画的人，负手转回，坐在了察罕边儿上。百户也认得他，是李惟馨。
孙翥和李惟馨，都是察罕的谋主。
孙翥不必多说，便在上次察罕取益都时，他就随在军中，长从左右，出了不少的计谋。而这李惟馨，也参加了上次的益都之战。不过，他当时的任务却是与阎思孝两人围困泰安。虽然自始至终，他都没有能攻打下泰安城，但是“围困”的任务却完成的是十分圆满，没有放陈猱头部一兵一卒出城。从头到尾，非常稳固地保证了察罕后方的安全。同时，也确保了粮道无误。
要说起来，这李惟馨，其实比孙翥更得察罕的重用。要不然，察罕当时也不会把困守泰安、保障退路、并护卫粮道的任务交给与他。如果与海东相比，这就和邓舍每遇大战，都必定会把守护侧翼的重任交给赵过一样。此类任务，都是非为极得信用之人，绝对不可担任之的。
因为李惟馨和孙翥常常跟随察罕视察各军，故此，这百户的军职虽不甚高，对他两个却也都是早就熟悉的。察罕看过军报，放在一边，问那百户，说道：“你高唐州的上封军报，严奉先说韩札儿已至河岸，开始搜集船只，做渡河准备。至多十日内，只要老夫一道令下，就必能强渡过河。如今，距离严奉先的上封军报，已经过去了有四五日。准备如何了？”
那百户答道：“益都红贼此次取我济南，是有备而来，做了很充足的准备。交战当日，就把黄河东岸的船只尽数焚之一空；并便在当夜，就又遣人偷渡过河，去到了我之西岸，将我军原先预备的船只凿沉了甚多。
“所以，仓促之间，我军可用来渡河的船只不足。正如严参政的上封军报所言，便在小人来前，韩将军已经亲自率军去了岸边，一边搜集渔船，一边就地征集渔民、打造新船。计算时日，现在应该已经准备的差不多了。三五日内，严参政必会派有下拨信使来到，定然不会延误失期。”
察罕微微点头，又问了这百户几句别的，都是有关高唐州驻军的情况。问过了，没别的话说，挥了挥手，说道：“你远来送信，路上辛苦。且便去歇息吧。”那百户接令，凝神静气，倒退出门。
王保保也随着出去，与院中那九夫长交代了几句。那九夫长自前头引路，带了那百户出府、重回府衙，并就安排了地方给他及其伴当们歇息不提。看他们远去，王保保转身回入室内，说道：“父亲大人，听您刚才问那信使话的意思？……，您可是已经决定东上，渡河重取济南了么？”
察罕没有回答他，随手把军报递了过去，说道：“保保，你且先看看这份军报。”
王保保接过军报，很快看完，说道：“严奉先在军报上说，益都红贼攻下济南之后，其悍将李和尚、毕千牛、郭从龙、傅友德等都没有走，只有杨万虎、王国毅两部才刚刚离去，返回益都。还有近两万的军队留驻在济南城中。父亲大人，小邓的这番作态，分明便就是为了防我军反攻。”
“前次益都战时，济南是你攻打下来的。对济南的情形，你应该是很了解的了。如今以你看来，济南城中有敌近两万，且俱为精锐。而我高唐州与济南，又隔了有一条黄河。如果我军东上，想要再把济南夺回的话，至少需要多少人马？又会有多少胜算？”
王保保沉吟片刻，说道：“数月间，济南两经战事。城墙必定多有损坏。只要我军能快速、顺利地渡过黄河，不需太多人马，有三万上下，短日之内，就必能夺城成功。”
“只要三万人马就能取下济南？”察罕笑了一笑，亲手取出地图，放在案上，唤王保保近前，并替他端来烛台，帮忙照亮，说道，“便假设为父给你三万人马。你且来说说，你打算如何布置，如何攻城？”
王保保拿过玉如意，指点地图，侃侃而谈，说道：“若取济南，有三个地方不可不防。”
“哪三个地方？”
“济南之北，有棣州。棣州田丰虽被父王击溃，尚有数千残兵。不可不防。济南之南，有泰安。上次益都之战，李先生与阎公引精卒、困其城，至月余之久，而都没有能将之攻下。可见其城池之坚。且，现如今，小邓又调有精锐，换了陈猱头屯驻泰安城中。此地也不是不可不防。”
“那第三个地方，该防何处？”
“当然便是益都。济南是益都的门户，小邓费尽心思，好容易又将之夺回，我军若再去取，小邓定不会坐视不救。益都距离益都并不甚远，中间又无险阻，一马平川，骑兵一两日可到，步卒至多四五日内亦然可到。是以，益都也是不能不防。”
“你只三万人马，如何能防得住三处红贼？并且，你上次取济南，守城之贼将杨万虎，其所部即为海东五衙。你也是见识过的了，当知其与寻常士卒不同，的确堪称精锐。这一回，守济南、泰安等地的，又尽皆都是五衙军队。三万人马，又要防三地红贼，又要强攻名城。你如何用之？”
“攻心为上，攻城为下。凡战，以正合，以奇胜。今我军若取济南，利速战，不利持久。以孩儿之计，并不打算强攻济南。”
“噢？那你打算如何行事？”
“三万人马。孩儿布置五千，放在德州，……。”王保保手执玉如意，往地图上德州的位置点了一点，德州在棣州之西，相距不远，他接着说道，“以此来威胁田丰。棣州是田丰的老巢，他与小邓并不和，虽或会因受小邓的压力而被迫出军，但是只要棣州受到威胁，他必回师。如此，就可以把棣州解决掉。”察罕颔首，问道：“那泰安呢？”
“孩儿亲提两万人，壮大声势，走东平路，攻击泰安。”
“两万人？攻泰安？”
察罕与孙翥、李惟馨对视一眼，他三人都是英杰，王保保只说到此处，他们就便明白了他的计划，但是却没人点透。察罕饶有兴趣地说道：“你刚才也说了，泰安坚城，又有红贼精锐。你这两万人，怕是难以取之吧？”
“即便短日内取不下也没关系。只要我军做出猛攻的架势出来，益都红贼必会遣军驰援泰安。而来驰援泰安的，孩儿以为，又定便是济南贼军。”
“为何？”
“上次益都战中，红贼伤亡甚众。现如今，小邓的可用之人定必不多。且他又把大部分的军队都集中在了济南。泰安有事，来援者，定是济南。”
“难道小邓就不会直接从益都派军么？”
“孩儿观小邓用兵，颇有智谋。他不会不知道，遇到战事必须要在手头上留一部分的预备队。他的益都军马就是他的预备队，不到万不得已，定然不会轻遣。不过，若他果然无智，竟真从益都派军，也不要紧。则我两万人马围城打援，尽歼灭之。非要使他不得不再从济南调军不可。”
察罕点了点头，说道：“你继续说。”
“只要济南驰援泰安，孩儿就便提轻骑，倍道穿插，径取济南。此是为声东击西、调虎离山之计也。”
先废掉棣州，然后佯攻泰安。待济南驰援，便杀个回马枪，趁其济南城中空虚之际，轻骑奔袭。王保保先前已经有分析，济南两经战事，城墙必多有损坏。用雷霆万钧之势压下，且又是出其不意，取之应为不难。
孙翥与李惟馨拍掌而笑，说道：“真好计策！”察罕却道：“这只是你的如意算盘。保保，你却是想过没有？如果小邓看破了你的计谋，却就是不肯调济南军马出城，前去驰援泰安。你又将如何是好？”
“如若小邓果真不肯遣济南军马往援，则孩儿便佯攻变成真攻。泰安为济南的右翼。只要取下泰安，则我军取济南还不就是易如反掌。”
“为父再来问你。若果如你言，小邓是调了济南红贼驰援泰安。你趁机轻骑往去攻取济南，但是却未能速胜。而便在此时，小邓动用了益都的预备军，星夜驰援，又将来到。同时，你留在泰安的部队也没能把从济南驰援过去的贼军缠住，被其杀出包围，亦转回济南。当其时也，你前有坚城，东有益都的红贼援军，南有济南的红贼杀回。你又如何是好？”
王保保对答如流，说道：“父王给孩儿三万人马，另有五千人，孩儿提前布置在高唐州。只等孩儿轻骑奔袭济南之时，这五千人就渡河来援。也不需他们攻城，只要守住华不注山，断开益都来援的贼军即可。”
“那重又杀回济南的红贼呢？”
“红贼前边有孩儿，红贼后边有我泰安围城军。如果红贼真敢杀回济南，孩儿前后夹击，败之不难。”
“哈哈！”察罕这才满意，抚须大笑，与孙翥和李惟馨两人说道，“虽是纸上谈兵，保保已有三分名将气象了。”孙翥与李惟馨皆笑。孙翥做出一副很佩服的样子，连声说道：“真‘有虎父，乃有虎子’。”
笑得多时，察罕说道：“保保，你此计虽还算不错，只是东取济南，对我军现下面临的形势而言之，却难为之。”