西元1279年。
皇宋祥兴二年，忽必烈至元十六年，宋张弘范灭宋于崖山，陆秀夫负帝投海，后宫及诸臣、军民多从死者。七日，浮尸出海十余万人。
被囚禁在大都的文天祥，宁死不曲，从容就义。死后，在他的衣带中发现了一首诗，是为《衣带铭》：“孔曰成仁，孟曰取义。唯其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧。”
宋灭元兴，数十年后，元室传至末帝惠宗，又称顺帝。
黄河边儿上的一户人家，有一个久病的孩童，从昏迷中苏醒。他浑不顾室内诸人的欢喜，反而惊疑不定地睁大了双眼，一一看过他们。每一张面孔，熟悉而陌生。有两种不同的记忆，在他的脑中交融混合。一种来自千年之后的共和国，一种来自这个身体的本有。
窗明几净的教室内，老师滔滔不绝地讲课。茅屋陋室之中，背负着双手的私塾先生摇头晃脑，吟诵诗词。灯红酒绿的夜晚，歌舞升平。月黑风高，狞笑的鞑子入村。村头的刘大爷，去年冬天活生生冻饿而死。隔壁村的小翠姐，上个月被县城里的达鲁花赤老爷抢走做了第十三房小妾。一个少年，骑着小羊，舞着木刀：“杀，杀，杀！”
他紧紧攥着拳头，不知是因新的记忆而产生的恐惧，又或是因与旧有熟悉环境割裂而出现的惶恐。他大汗淋漓，如恶梦初醒，又仿佛坠入噩梦。室内的众人，慌了手脚，一叠声地叫大夫，一双双粗糙的手轻轻拍打着他，抚摸着他，安慰着他。
肢体碰触的瞬间，本体的记忆占据了优势。
满面焦虑神色的那个中年人是他的父亲，边儿上那个凶神恶煞、流露出真诚担忧的壮汉叫邓三，与他的父亲是结拜兄弟。跪在床边，拉着他的手、呆呆看着他、笨拙地试图为他擦去汗水的那个少年，是他的发小，名字叫赵过。
他父亲倾尽所有，供应他去私塾读书。邓三打猎得来野味，兴致勃勃地提来，用香喷喷的肉，引逗他叫叔叔。小翠被抢走的那天，他很伤心，赵过不会安慰人，也是像今天这样，呆呆地陪着他，陪了他两天两夜。温情脉脉的点滴，浮现在他的心头。
他慢慢地镇定了下来，目光再从他们的脸上一一而过，眼神大不相同。他松开了手，汗水渐渐退下，他听到室内的嘈杂之外，外边风雨交加。
窗外，大雨如注。远处的河水，奔腾咆哮。
元顺帝至正四年，夏五月，大雨二十余日，黄河暴溢，水深达二丈许，沿河堤岸先后北决，明年又疫，民之死者半。
这场大水，也冲垮了这病中孩童的家园。家园遭毁，没了生路，邓三及这孩童的父亲等兄弟八人，索性聚集百数男儿，铤而走险，揭竿而起，做了寇。黄河两岸，多的是活不下去的流民，他们纵横其间，所向披靡，数年里，倒是闯下了极大的一个名号，此为后话，暂且不提。
水患的灾害，越来越严重，背井离乡的流民越来越多，不可不加治理。至正十一年，四月，蒙元发汴梁、大名十三路民十五万，诏开黄河故道。
五月，北系白莲教首，河北人韩山童自称宋室后裔，为宋徽宗八代孙，当为中国主，与刘福通聚集河夫，得众三千，杀黑牛白马，誓告天地，驱逐鞑虏，以红巾为号，起事颍上。
八月，南系白莲教首，徐寿辉与邹普胜等亦以红巾为号，响应湖北。
八月，河北白莲教徒芝麻李、赵君用等八人，一夜之间，夺重镇徐州。天明，树大旗以募人从军，从者近十万。
十一月，河南白莲教徒王权、张椿等攻占邓州、南阳，称“北琐红军”，旋又占领唐、嵩、汝、河南府等地。
十二年，正月，湖北白莲教徒孟海马攻陷襄阳，称“南琐红军”，旋克房、归、均、峡、荆门诸州。
正月，安徽白莲教徒郭子兴与孙德崖等聚壮士数千人，起兵定远。旬月，得众数万。
十三年，正月，泰州张士诚及其弟士德、士信结李伯升等十八人，以盐徒起事浙西，五月，陷南北漕运之枢纽重镇高邮，断绝了蒙元大都的粮道。
一时间，黄河内外，赤火燎原。南北英雄，无不闻讯振奋，纷纷揭竿影从。诸如怀庆周全、临川邓忠、安陆俞君正、陕西金花娘子、江西欧道人、襄阳莽张、岳州泼张、安庆赵普胜、飞狐杨诚等等，先后树旗，恢复中原。
各地义军的旗号，何止百数，成千上万。海内汹汹，天下震动。
我们的故事，就开始在这样的一个年代。