漆黑的夜幕中，一支庞大的舰队在向前缓慢的航行着。旗舰“海容”号地舰长室内，围坐着一帮高级军官，无一不是一身戎装。惟有中间坐着的两位一身便装，只是舰长室内，一群海军将领却没有一人敢质疑这两人为什么会坐在那个位置。
舱门啪啪响了两声，门外副官报了一声道，随后推门进来了，在中华民国海军次长兼南下平乱海军总司令汤芗铭耳朵边悄悄耳语几句放下一张电报纸便就退出了房间。汤芗铭的脸色未变，站起身来恭敬走到围坐在众人中间的那个年老者身边，道：“老帅、兄长，舰队已按照你们两位的要求，往上海驶去了。预计两三个小时候我们便能抵达上海。这里有一封来自北京的电报，您看...”
原来被一众人围坐在中间的两人，那个年轻一点，留着一头齐根断发的赫然是曾经因犯了李汉的忌讳，被他关押了大半年的汤芗铭的兄长汤化龙。他此时看上去面色有些红润、比起一年前似乎还要白胖了一些，显然不符合外界谣传的被李汉关到某处苦劳服役的悲惨。如果说一群海军将领们尊敬他是因为他是汤芗铭的兄长，并且身上还领着李汉的命令，那么对于另一位年长者，他却是完全当得上一众将领的尊敬。
无它，盖因此人名叫萨镇冰，前清时期的海军大臣兼海军提督。
汤芗铭等之所以尊敬他却不是没有道理的，辛亥年武昌起义后，萨镇冰奉命率海军前往镇压，协助陆军大臣荫昌反攻。汤芗铭当时就在萨镇冰的船上给他当参谋。后来其兄长汤化龙任了湖北军政府的民政长，他亲自给汤芗铭写了封信劝其策反海军。汤家兄弟感情极好，加上这汤芗铭也想赌上一把，于是广泛联系官兵，号召在海容舰召集各舰军官密谋起义。
本来这起义是成功不了的，因为当时不但海军提督萨镇冰亲自坐镇海军，而且他也对自己的年轻参谋的举动了若指掌。只是这萨镇冰先后经历马尾、甲午两大海战，眼见满清的腐朽也是对满清失望了，他不愿意再伤民族骨血，于是主动卸了职把海军移交给汤芗铭指挥，这才铸就了汤芗铭的‘援汉功勋’身份。
也是因此，汤芗铭对萨镇冰表现的十分尊敬。
辛亥革命之后，萨镇冰自感有愧前朝，于是拒绝了袁世凯的邀请，辞了海军总长之邀，留在上海任吴淞商船学校校长，这一任便是两年多的时间。这两年来他目睹了国内政局的光怪陆离，更是感叹国势衰落。在李汉想到了他，命令护国军上海驻军司令部邀请他出山，劝说海军投降护国军之时，他爽快的应下了这苦差事，希望能够为民国海军尽可能的多留一些骨血。
“铸新，你现在才是这一军总长，这支海军舰队的总司令。不要问我的意思，我现在不过是个普通的商船学校校长，也是禁不住巡阅使的请求，才来走这一趟的。”那汤芗铭虽然表现的恭敬，但是萨镇冰却没有真把自己当成一回事。他对于自己这个昔日的下属性子还是比较了解的，有点伪善、更多的还是对权力的执着跟渴望。跟这样的人打交道，最好的方法便是不跟他争。
汤芗铭看向兄长，汤化龙也只是轻轻点头，示意他自己看着办。
他这才摊开了那封电报，看了一眼之后微微色变，不过脸上似乎却也多了些轻松，旋即将电报递给了萨镇冰。
萨镇冰接过看了一眼，眉头微微抖动，便将那电报递给旁边的汤化龙，然后他再看过也只是会意一笑，又将电报递给了其他将领传看。
那张电报纸在舰长室内的十数名将领手中转了一圈，很快室内人声开始噪杂起来了。
“司令，我们怎么办？”几位高级参谋用焦急的眼光看着汤芗铭。
你道那一页电报纸上写得什么东西，原来这一页来自北京的电报，却是海军总长刘冠雄发过来的。乃是北京政府诏令其等尽快返回京津驻守！前几天武昌通电海军五条逼迫海军归降，通电一出北京也慌了神了。这几天来一天也没落下，几乎每天都有几封电报拍给汤芗铭以拉拢海军。谁让这厮现在掌握了全部的海军精锐，却又因为李汉这位新崛起的实权派的拉拢摇摆在两者之间。
“诸位稍安勿躁，稍安勿躁！”汤化龙竭力保持着平静的心态，“于私而言，袁总统对我有恩，他未负我而我负他，道义上说不过去；于公，海军不是我一个人的舰队，也不是袁总统个人的舰队，是中国地舰队，是民众地武力，我不能眼睁睁看着他在内战中毁灭。”
大家劝慰了一番，无非是袁公已死不必心哀，再说目前还在讨论等之类的宽心话，让汤芗铭心里不要有任何负担，但众人嘴上是这么说，心里却对汤芗铭并不以为然。海军之所以甘愿受袁世凯的驱使，一来是因为袁是正统政府，拥有中央的大义，作为军队不得不服从；二来是海军没有自己的地盘和经济来源，所有资源都依赖着袁世凯的拨付，因此为了维持海军的地位起见，也要服从。但海军这批中生代将领大都接受过欧洲文明的熏陶，对于民主还是看得比较重，对袁世凯暗杀宋教仁的行为在心里是不齿的，再加上本来就非北洋集团内部人物，更是对其有一层隔膜，李汉也好，袁世凯也罢，在他们看来都是一样的，谁对海军好，他们就听谁的。
对于胞弟打得主意，一旁的汤化龙心里明亮着呢。他们兄弟俩自然是有彼此的默契，汤化龙给李汉关了一年，总算李汉还算念旧，加上早前他也的确为湖北为李汉费了不少的心思，所以虽说遭遇禁足，实际上却不是完全跟外面失去了联络。一年的时间，他要说没有点怨气是不可能的。可这一年旁观民国风雨，他这个置身事外之人亲眼目睹了民国政坛上上演的一幕幕阴谋与诡计，一幕幕悲剧与闹剧，眼看着李汉一步步先手、一招招妙棋落下，收获了百倍千倍的回报。他本人也从一个根基不稳的小人物，一跃登上了民国政坛之巅，成为了问鼎天下的最有利竞争者。曾经的巨无霸国民党倒下了，北洋巨兽现在也落入分崩离析、没落之势亦不可阻，那个年轻人用实际行动证明了是他汤化龙错了，他是对的。李汉重新给了他复出的机会，虽然在他看来他是沾了自己那已经坐上了海军次长的弟弟的光，但汤化龙还是决定接受。他到底不是无欲无求的圣人，如果自己能在海军倒戈这件事上出力，必然又是一大功劳。
只不过汤芗铭也有自己的小九九，他担心海军倒戈后，李汉违背承诺，不将这海军总长的位子给自己了。那刘冠雄是袁世凯的心腹，想必李汉日后便是夺了北京大权，也断不会继续让刘冠雄担任海军总长的位置。只是那严复跟萨镇冰也都是海军总长的人选，而且说来自己跟他之间还有些私怨，自己若是投靠了他，他也未必真心对待自己。
正因为这些担心，兄长汤化龙联手萨镇冰一起前来面见自己，他也一直都以袁世凯待他如何如何推辞。直到几日前还尚有些侥幸，再看这两天的局势变化之快，很明显北京政府已经挡不住护国军的兵锋，南北重新和谈新定国势大局已成定局，再等下去，恐怕他的脑袋就保不住了！
想到这里，他咳嗽了一声，看到众人的注意力集中到自己身上后便不慌不忙地说：“大局如此，我们不得不顺应潮流。就战事而言，海军几乎无能为力，护国军取胜势在必然，纵然我们按照原定计划行事，无非是继续延长战争，徒然增加伤亡而已；就道义而言，护国战争师出有名，袁总统自有不当之处，凡我海军官兵自然要明辨是非，不可助纣为虐；就未来而言，巡阅使入主中枢指日可待。通电中他提到的海军五条，也证明了他对我们海军是看重的，不让我们加入战事只要口头发表声明的做法，显示对我们海军也是爱护的，未来如果在这样的总统领导下，海军的前途应当是非常光明的；就目前而言，护国军都显示了极大的诚意，海军这几年的境地很困窘，要钱没钱，要物资没物资，舰船也大都带病运行，是到了该维护、修缮的地步了……我的意见是，巡阅使的诚意十足，海军五条对我们不但无害而且大大有益，当然最后拿定什么主意，还需要征求一下各舰主要军官的意思。反正咱们距离上海还有段时间，诸位不妨提一下各自的看法，无论持何种见解，但请畅所欲言，我服从众议！”
众议的结果自然就不用问了，汤芗铭把李汉的两位使者都拉近了舰长室内，摆明了就是告诉诸位自己已经决定归降了。
而且不要说别的条件，就是李汉借由汤化龙之口，承诺将在五年内至少购买至少十艘新舰便诱惑了不少有心作为的年轻将领。更别提其爽快的答应补上北京拖欠的海军军饷，而且几年来李汉麾下也从未传出缺发饷银...这几条加在一起，已够打动人心了，自然都是一片赞同声。
“既然众议如此，我自然当顺从公意，命令舰队锅炉启开，全速往上海港进发。”汤芗铭随即命令道。
“是！”