春风暖暖、花香阵阵。一袭黛蓝襦裙的阿伊腾格娜，踮着脚尖，玉立于火锅店三楼简若兮办公室的窗前。她眺望着花团锦簇、桃红柳绿的长安城，轻嗅着弥漫于风中的淡雅清香，粉雕玉琢的小脸上绽放出如碧空般澄澈的笑意。
“办公室，小郎君总爱取些稀奇古怪的名字。”将目光收回室内后，阿伊腾格娜想起王霨给这个房间取的名字，依然觉得很拗口。
火锅店一楼是普通客人用餐的大堂，二楼是招待贵宾的雅间，三楼则分为两半，一半是用以接待重要访客的雅间，并不对外，另一半则类似于衙门的官房，用以处理店中的杂事，王霨将之命名为“办公室”。
王霨自然有独立一间办公室，简若兮是火锅店的实际经营者，也有单独一间。几名账房共有一间，伙计们则有一个大间。
王霨提过给阿伊腾格娜安排间办公室，可她拒绝了。她觉得自己也不怎么用，平白浪费地方。再说，反正她来店里的时候，不是跟着王霨，就是在简若兮这里帮忙。
火锅店正堂后面还有三进深的院子。其实火锅店本来的格局是个四进深的大宅院，不过王霨将第一进的大门、院墙、厢房全拆了，改造成了广场，并盖起三层楼高的正堂当店面使用。
后面三进改动不大，第二进院东西厢房是库房，堆满火锅店所用的食材、炭火及每日收获的钱币。二进正堂是商铺，素叶居接二连三推出的一些新玩意都在此处展示和贩卖。第三进院是宅院，供看店的伙计和素叶镖局的武士居住。最里一进院则是备王霨、王勇、阿伊腾格娜和简若兮等人有不时之需时居住的。
当然，最里一进院经常空无一人。王霨来抵达长安前，就派人在西市北面的金城坊购置好了一个占地十余亩的中等宅院，王霨、王勇和苏十三娘、阿伊腾格娜、巴库特等都在此宅居住。数十名附离亲卫和素叶镖师负责守护宅院的安全。
王正见在长安亲仁坊有座祖宅，王珪来京任职后就住在此处。王霨实在不愿和王珪同居一个屋檐下，来长安前就和父亲商量过要单独居住。王正见明白两个儿子之间有心结，就同意了王霨的要求。
北庭进奏院自然也给王勇安排有官宅，王勇和苏十三娘有时也会住在那边，不过他们还是更喜欢住在热热闹闹的金城坊大宅。
阿伊腾格娜清楚，巴库特很期望她会选择带着附离亲卫单独居住，可阿伊腾格娜却根本没有动过这个念头。
阿伊腾格娜还知道，火锅店打响名头后，小郎君就让简若兮在长安城西郊的刘家村买了一处大庄园。阿伊腾格娜虽还没有去过城外的庄园，但她相信，那里肯定藏有小郎君的许多秘密武器。
办公室里，除了风的温柔和草木清香，还不时回荡着噼里啪啦的声音。埋头于如山账本中的简若兮，一手持笔、一手拨弄着算盘珠子，聚精会神核算着火锅店开业以来的收支盈余和店中进出的金银钱币，根本顾不上欣赏窗外醉人的风景。
“哥哥的信快该到了吧？”旖旎的春光中，阿伊腾格娜神思悠远，再次牵挂起远在千万里之外的怛罗斯城：“河中春晚，现在应当还是冰天雪地。即使是庭州，三月还是山花含苞欲放之时，不似长安，竟然已百岭叠翠、万紫千红。”
想到怛罗斯与长安之间的迢迢长路，阿伊腾格娜轻叹了口气，忍不住忧思起突骑施部的未来。
怛罗斯大战后，小郎君的素叶居以庭州为大本营，向西不断向弓月城、碎叶城、拓枝城和怛罗斯城扩张，逐步建立起一条连贯河中的商路。来长安之前，素叶居的木鹿分号刚刚开张。小郎君对于大食国的动向始终高度关注，按照他的计划，素叶居未来一定要扩张到巴格达和大马士革去。
和西进相比，素叶居向东开拓的步伐相对缓慢。两年多的时间，也不过堪堪在丝路重镇敦煌和武威两地建立了分号。而素叶居之所以能够在武威城扎下根，还离不开王绯的舅舅们——武威张氏——的支持。
得益于素叶居日益庞大的商队和分号，阿伊腾格娜与哥哥忽都鲁能够保持流畅的通信。在庭州时，基本每个月，阿伊腾格娜都能收到一封忽都鲁的信。
虽然忽都鲁帐下已经有了数万兵马，俨然是河中一股不容小觑的势力。可在写给妹妹的信里，他却如同一个爱唠叨的老婆婆，喋喋不休说些琐碎事：春暖花开时部落里产了多少头羊羔、夏日骄阳下有多少匹小马驹成长起来了、萧瑟秋风中去哪里狩猎收获最多、寒风凌厉的冬天如何应对可能的暴雪……在信里，忽都鲁从不提突骑施部承受的生存压力，也不询问妹妹什么时候会离开庭州。
阿伊腾格娜的回信，除了最初转述小郎君“高筑墙、广积粮、不挑衅”的建议外，也只是谈谈在庭州的日常点滴和奇闻异事，决口不问突骑施部的未来该何去何从。兄妹二人小心翼翼地掩藏起了分歧，毕竟他们是彼此在世上仅存的亲人。
不过，虽然忽都鲁不说，但阿伊腾格娜通过小郎君收集来的情报，还是大致清楚突骑施部的处境。从表面看，突骑施部的实力不断增强，复国之梦不再遥远。
可是，透过看似平静的湖面，阿伊腾格娜能清楚察觉到潜伏的暗流。突骑施部当前最大的隐患在于根基太不牢靠。忽都鲁之所以能够盘踞在怛罗斯城，除了先手优势，更多是因为河中节度使阿史那旸对河中诸国的掌控还不牢固，暂时无心在突骑施部上平白消耗兵力。
令阿伊腾格娜格外担心的是，一旦阿史那旸迫于外力或下定决心要铲除突骑施部的话，怛罗斯城的城墙绝不可能挡住河中唐军犀利的攻城武器。
阿伊腾格娜也曾犹豫过，是否开口央求小郎君提供一批猛油火给突骑施部。可这个念头刚刚冒出，就被她自己否定了。一来是因为她深知，小郎君虽不敌视突骑施部，却绝不会将如此利器交给可能与唐军起冲突的哥哥手中。二来，她担心有了猛油火，哥哥说不定会失去谨慎之心，肆意挑衅阿史那旸，而这绝非阿伊腾格娜的初衷。
因此，当小郎君决定来长安参加科举时，经过深思熟虑的阿伊腾格娜便请求王正见允许其一同进京。而她上京的名目，则是以突骑施部使者的身份参加元日大朝会，朝拜天可汗。
元日大朝会的恢弘场面确实震撼，可满怀心事的阿伊腾格娜却根本顾不上欣赏摆满广场的奇珍异宝。她的双眸，始终关注着天可汗、李林甫、杨国忠和陈.希烈等大唐君臣的一举一动，试图从中判断出他们关注的重点和大唐朝堂对突骑施部的真实态度。
当负责宣读珍宝名单的户部尚书念到“突骑施部真珠郡主进献骏马二十匹”时，阿伊腾格娜敏锐地留意到，端坐在御座之上的天可汗只是轻轻点了点头，并无更多神情；满堂大唐朝臣也多毫无所动，并未特别在意时隔多年重新出现在朝觐行列中的突骑施部。
“看来怛罗斯之战后，长安朝堂对于河中的热情大减，主要心思都放在与吐蕃的战争上了。在剑南战事分出胜负前，哥哥那里应当不会遭受太大的压力。”得出如此判断后，阿伊腾格娜紧绷心弦舒缓下来，略微琢磨了一下如何在信中将元日大朝会的盛况描述给哥哥，然后就开始认真打量美轮美奂的含元大殿和殿中的各地朝集使。
一眼望去，阿伊腾格娜就在朝集使中发现了不少熟人：神色凝重的安西节度副使封常清眉头紧锁，若有所思；面容清秀的葛逻禄小叶护谋剌思翰风度翩翩，威严日增；意气风发的回纥太子叶斛总是彬彬有礼，可眼神中依然有遮掩不住的傲气……
当然，在所有朝集使中，阿伊腾格娜最为熟悉的自然是相识多年的北庭兵马使王勇。当目光扫到王勇所在的位置时，阿伊腾格娜蓦然发现，王勇前方有位朝集使的面容轮廓，竟然与王勇有几分相似。
不过，王勇的气质内敛如天山上的冰川，那位朝集使的神情却张扬若飞腾的火焰。气质的差异令人容易忽视两人面貌上的相似，可阿伊腾格娜和王勇实在太熟悉了，故而能够透过冰与火的差异发现容貌上的神似。
“实在太巧了，世上居然有如此相像的人？”阿伊腾格娜有些惊讶，暗自叹道：“小郎君常说霄云县主面容酷似他的一位故人，却从来不肯说那位故人是谁。我虽信小郎君不曾撒谎，却觉得唯有兄弟姐妹才会容貌接近。如今看来，还是我见识浅薄了。”
大朝会散后，阿伊腾格娜拉了个小黄门问了问，才知那位与王勇有几分神似的朝集使是陇右兵马使王思礼。
而在一同回去的路上，阿伊腾格娜有意弃车骑马，与王勇连辔而行。她故作漫不经心的样子问道：“王兵马使，那陇右军的朝集使王思礼怎么与你特别相像？难不成你们是失散多年的亲人？”