五禽戏的传说广陵郡的吴普，投华佗为师学医，得到了华佗的教诲，他不单医术高明，而且高寿百岁，耳不聋，眼不花，发不白、齿不落。他为什么能活那么高的年龄呢！这里有个传说：据说，吴普原来是个官宦之家的子弟，过着富裕的生活，是位肩不能担，手不能提的阔少爷。有一次华佗带着他出外采药，回到家就病倒了，华佗就去给他看病，到那儿一摸脉，六脉和平，一点病没有。华佗心中有底了。华佗说：“人要想身强体壮，减少疾病，延年益寿，最有效的办法是劳动锻炼。吴普听了这番话，他心中暗想：噢，我说师父身体咋恁强壮，原来他有长寿的‘秘诀’，想到这里兴趣来了，忙问：“老师，能教给我吗？”华佗说：“当然可以，我教你的是五禽戏。这‘五禽戏’实际上就是五种动物的活动方式：一是虎，按虎的动作炼其四肢；二是鹿，按鹿的动作练其颈部；三是熊，按熊的动作炼其腰椎；四是猴，按猴的动作炼其关节；五是鸟，按鸟的动作飞炼其胸腔。按这五种动物的动作，每天练上几次，就感到周身轻松，腹内欲食。如果有点不舒服，做上一番‘五禽戏’，把身体活动出汗，马上就会觉得好些。”华佗拿出一本《五禽戏法》交给吴普。又走到院内，伸曲跳跃，展合扑跌，做了一遍“五禽戏”。吴普得到了华佗的传授，于是天天炼了起来，炼呀，炼呀，把身体炼得由弱变强活到年近百岁，他把此法又传给了许多人，凡学会了“五禽戏”的，都成了百岁老人。
五禽戏的由来
一次，华佗看到一个小孩抓着门闩来回荡着玩耍，便联想起“户枢不蠹，流水不腐”的道理，于是想到人的大多疾病都是由于气血不畅和瘀寒停滞而造成的，如果人体也像“户枢”那样经常活动，让气血畅通，就会增进健康，不易生病了。于是，华佗有时间就专心致志地研究锻炼身体的方法，参照当时古人锻炼身体的“导引术”，不断琢磨改进，根据各种动物的动作，创造一套模仿虎、鹿、猿、熊、鸟五种动物的拳法。这套拳，模仿猛虎猛扑呼啸，模仿小鹿愉快飞奔，模仿猿猴左右跳跃，模仿黑熊慢步行走，以及模仿鸟儿展翅飞翔等动作，通过这一系列的运作，能清利头目，增强心肺功能，强壮腰肾，滑利关节，促进身体素质的增强，简便易学，故不论男女老幼均可选练，待体质逐渐增强后再练全套的动作。五禽戏不仅具强身延年之功，还有祛疾除病之效。正如华佗所说：“体有不快，起作禽之戏，怡而汗出，……身体轻便而欲食。”