九月初，秋冬之际，收获的季节渐渐接近了尾声，一年两次的税赋也收得差不多了，国库充裕，各地粮仓充实，正是打仗的好时机。张问先在京师郊外举行了一次祭天仪式，然后调动御林军，决定亲率铁军营、骠骑营四万兵马南下。
御林军还有一营神机营没能参与，因为神机营全营装备火器，最有杀伤力的其实是车、炮，新式火器虽然性能得到了极大的提升，但是依然有限，在火器部队中，大炮和战车上的琵琶连珠铳才是真正杀伤巨大的兵器，可惜这两件兵器都有一个缺点：机动能力非常差，因为太重了。
张问并没有打算在广东和叛军相持打持久战，神机营这样的慢速兵种在南征中恐怕用不上，所以留下来驻防京师。
铁军营以重步兵为主，但御林军军费充足，调动行军时他们依然骑马，并用骡马装运装备，只有上战场时才下马作战。骠骑营自不必言，是大将叶青成统率的一支强有力的全骑兵部队。
袁绣姑的兄长袁大勇也在骠骑营中任职担任将领的职务，于是张问出发的那一天，绣姑来到了养心殿，一面侍候张问穿衣，一面嘱咐他注意安危，还有不要让袁大勇冲前面等等。绣姑满心的牵挂，嘱咐了太多的小事，张问也记不住，不过并不嫌她啰嗦，反而觉得很是温暖，就像平常人家的媳妇给出门的丈夫收拾行装那样，很温暖。
张问穿上了黄金甲，骑上战马，带着侍卫和玄衣卫等人来到德胜门校场，带领已经集结的军队出发。德胜门在京师北边，军队要向南行，张问并没有从城外的道路绕向南门，为了炫耀武力，叫人在城中清理出了一条道路，带兵穿过城市而行。
街上的百姓见到天子身穿金甲在前，甲兵队列在后，都跪在街边，皇帝过时，官吏们便带着百姓高呼万岁。这样热烈的场面让张问感到非常激动。
章照见张问面有喜色，便大喊了一声：“天下无敌西大营！”御林军前身便是西大营，主战兵力的人员变动不大，如今没有挂以前那两面旗帜了，但是那两句话还是记得很熟的，众军便齐声高喊道：“汉家霸业万万岁……”
提起这两句话，众军都想起了以前的辉煌战绩，一时士气更加高昂，声音惊天动地，震彻了整个京师。
唯有京城的百姓感触良多，年轻人们自然热血沸腾，还有些人却对天子的威风感到十分害怕。
御林军便是如此高调地开拔，出了京师，径直沿着驿道向南挺进。张问那身黄金甲也就是出风头的时候穿着好看，实际上太重了，并不舒服，出了京师他便脱了下来，换上了葛袍，一副文人的打扮，坐马车行进。
其间张问又传令朝廷里下了一道诏书，严令地方各地为了迎驾浪费钱粮，只需要按照兵部官文调拨军资粮草便可，也不用为皇帝准备行宫，张问就住在军营大帐里面。
御驾亲征一般情况下有诸多弊端，比如汉人皇帝大多不会用兵，手下的大将考虑的事情增多，天子安危是军队一大负担等等，不过也有好处，皇权乃是人间至高无上的权力，大军所到之处，不存在受到各种势力制肘的问题。
在张问南下的途中，南京镇守太监王至忠，玄衣卫密使萧漀都派了人来见张问，禀报了秘密查探到的情况，除了广东那边的军情，主要就是牵涉海禁的人员……可见张问南下，可能对付江浙一带缙绅的消息，不只几个人猜到了。
上折子的人是福建巡按习梦庚，习梦庚已经被罢官免爵，但东厂和玄衣卫的密探都从他身上查出了线索，其中与习梦庚往来密切的人，除了南方官场上的人，还有两个大地主，王氏和沈氏。
这个沈氏和沈贵妃家没有什么关系，江南姓沈的家族不少，不过也不排除千年前他们是一脉的可能，这个倒不必追究。
张问听了密探的禀报之后，对身边的将帅说道：“诸位的军费、官俸，都来源于国家税赋，要知道这些税都是从什么地方收上来的，家财万贯的人并没有贡献多少，他们会设法勾结官僚权贵逃避税赋，哪怕家资十万两，叫他们出十两银子也是难上加难……咱们的钱，是从最穷的人身上刮来的！他们没有钱，哪怕一年交一两税，都得从牙缝里省，但是有什么办法，啊？只有最穷的人才最弱，才最容易欺压！从古到今，从未变过！”
众将听罢情绪都有些愤慨，张问又道：“江南的那些大地主大商贾，为什么拼命想海禁，不就是为了不交海贸税赋么？朕为万民天子，就不信这个邪，有钱人反而不交税了？不交老子就杀鸡取卵！”
……
皇帝亲征南下这件事，让人感到紧张和恐慌的，就不只广东叛军杨树才了，就连身在浙江的两个大地主也颇觉不妙。要说参与上折子这件事的地主缙绅，实在不在少数，可是就他们两家最是家大业大，目标也大，很难逃过朝廷厂卫的耳目，不慌也不行。
其中沈家的家主沈玉城最是害怕，因为这事儿他的干系最大，以前他在苏州这一带是非常从容的，上到官府，下到地主、商人、生员，那关系网是铺得很开，他经常爱说的一句话便是：没有我沈玉城办不了的事儿。
可现在皇帝居然来了，关键是皇帝还带着几万甲兵，那是大权加刀枪，想杀谁就杀谁啊！这一回，沈玉城感觉不是很妙，好像不太办得了这事儿了。
这时地主王斌之也坐不住，他平时一般住在杭州城内，为了和沈玉城商议对策，亲自从杭州赶到了苏州拜会沈家。
两人一碰头，急得团团转，沈玉城几乎要急得哭出来了，他一向最爱装|逼，但此时也顾不得脸面，诉苦道：“要说江浙官场，就是朝廷里，老夫都有说得上话的人，就说那个盐都转运使，上回硬是哭着喊着要和老夫拜把子，老夫费了好大的劲才劝住……”
王斌之道：“老沈，你现在说这些有啥用，现在得和皇上说得上话才管用！沈贵妃娘娘可是你的本家，老家也是咱们浙江的，老沈，您就和娘娘没拉上半点关系？”
沈玉城脸色很是难看，显然没能拉上关系。
王斌之长叹一口气：“唉！如果能和沈贵妃说上话，这事还有得救，要知道当今天子最崇信的两个人，除了皇后就是贵妃，只需要贵妃说那么一句话，也顶咱们瞎忙活十年八年啊。”
沈玉城是个五六十岁的老头，王斌之刚接掌了王家，还正当壮年，一老一壮二人，却是平辈相称。
沈玉城皱眉道：“瞧你说的，老夫要是和沈娘娘有关系，咱们还在这里急什么？赶紧另外想个办法吧，现在御林军可是已经在半道上了。唉唉，你说我沈家锦衣玉食，为什么还不知足呢，早知如此，何必和他们凑在一起！菩萨保佑，这次我沈家如果能度过难关，以后一定心存仁义，多做善事……”
王斌之从椅子上站了起来，一边搓着手，一边来回不停地走着，眉头紧皱，念念有词道：“这事没有其他办法，咱们认识的那些知县、知府、什么巡按、御史，都不顶用！皇帝鸟都不会鸟他们，前月朝里的人说，皇帝要出关巡狩，连内阁大臣都劝不住，您老说那些什么什么史、什么使的，能顶鸟用啊？咱们别想其他的，就想怎么和宫里头的人牵上线。”
沈玉城不住点头，两人的想法一致：“贤弟说得不错，听说皇上对女人最好，只要能让宫里的女人掺和一下，皇上便不会做得太绝。”
“沈老，不是咱们贪，这世道，人人为利，谁不贪？不是不贪，是没机会贪。咱们今儿栽了一跟头，那是手头的关系还不够硬，您说，大乾朝才立国不到一年，这大树要长起来也得需要时间不是，咱们过了这一关，得注意发展宫里的关系。”
沈玉城急忙摇头：“老夫不藏拙，这回真是怕了，皇上心黑手辣杀人如麻，你不是不知道，别想以后的事儿，赶紧想象辙，怎么保住咱们两家人的脑袋吧！”
过了一会，王斌之突然大吼一声，瞪着沈老头道：“有了！我想起两个人来！”
沈玉城急道：“是什么注意，什么人，快说，让老夫听听！”
王斌之突然哈哈大笑，几乎笑出了眼泪，指着沈玉城道：“您老年纪大了，对风月场不了解，这事还是我想得到……哈哈哈！对了，不是两个，是三个人。”
“赶紧说吧，什么法子？”
王斌之道：“我先说人，一个是鱼玄机。”
沈玉城道：“鱼玄机不是唐朝的人？”
“此鱼玄机，非彼鱼玄机。这个鱼玄机是杭州城外上清观里的女道士，以前我因仰慕她的美貌，试图追求过她，出资给她修建了上清观居住……后来虽然没得到她的人，却是结下了一段友情，她念在我没有恃强凌弱却尊重她的意愿，而且出资帮助她，对我很是感激。现在我有事求她，她一定不会拒绝。
我王斌之是什么人，在杭州城，想要的人还要不到？为什么？因为这个鱼玄机有妙手回春的本事，医术了得，死人也能医活那种。当时我就想，这人食五谷，哪能不生病？万一哪天我得了什么疑难杂症没辙了，说不定鱼玄机就是我的贵人，这才留了一手。
这事扯上医术道士，又得回头说沈贵妃的事，这才说得清楚。沈贵妃有一女，因生产时难产，胳膊断了，至今无解，左臂一直使不上劲，如果鱼玄机能医治公主的胳膊，那沈贵妃是不是会感激我们呢？”
“妙！”沈玉城大喜，又问道，“可问题是娘娘远在禁城，高高在上，咱们怎么能和她老人家说上话，又怎么能让她相信鱼玄机真能治好公主的胳膊呢？还有，鱼玄机现在在杭州吧，要去京师，一去一往，多费时日，别等公主的胳膊治好了，咱们的脑袋早已搬家，那不是白忙活了吗？”
王斌之道：“这就要说另外两个人了，其中一个叫柳自华，杭州名妓，后来去过京师，依然做着老本行；另一个叫柳影怜，曾是杭州名妓，也去了京师，开了个乐器店。这两个都姓柳，不过不是亲姐妹，谁知道她们以前姓什么，不过就是艺名罢了。这三个，都是歌妓出身，柳影怜做起了生意；鱼玄机做了道士；唯独柳自华还在风尘。
柳自华和我的交情很不错，让她出面去游说柳影怜，问题不大；而柳影怜呢，和柳自华以前是好姐妹，同时柳影怜和沈贵妃也有一段交情，而且不浅。
当时沈贵妃难产的时候，差点母女一同丧命，郎中产婆无计可施。便是这个柳影怜去接的生，才保住了母女的性命，所以说起来这可是救命之恩。现在沈老明白了吧，沈贵妃一定会毫不犹豫地给柳影怜面子。”
沈玉城的眉头渐渐舒展开了，他的眼睛里重新透出了希望，不由得喜道：“没想到这风尘女子，个个身怀绝技啊。”
王斌之笑道：“名妓可不是好当的，谁不会几十种本事？所以这事还有得办，只要柳影怜一出面，甭管鱼玄机能不能治好小公主的胳膊，只要说鱼玄机是您的养女，有这一层关系，那沈贵妃还不得叫皇上手下留情，等着鱼玄机去治她爱女的胳膊啊？”
沈玉城回过味了，颇有些感动地说：“你说鱼玄机是老夫的养女，那可就是先保全老夫啊，这……老夫真不知如何感激才好。”
王斌之笑道：“沈老不必这样说，您老和官场的那些关系，最是树大招风，要开刀一定是先拿您开刀，所以首先得保全沈老，只要沈老没事，也就轮不上咱们啊。”
沈玉城想了想说道：“事不宜迟，这样办，这事儿你得亲自去一趟京师，鱼玄机既然与你交情很深，只需要写一封亲笔书信即可。你去京师找柳自华和柳影怜，浙江这边老夫稳着，相机而动。”
“如此甚好。那我就不多客套了，咱们分头行事，告辞。”
于是王斌之即收拾了行李和钱银，带着奴仆快马加鞭北上京师。
此时皇帝率领的御林军尚在路上，虽然御林军全部都有马骑，但军队行进自然比单独赶路慢得多。王斌之算来时间还来得及。
他们一行人不惜马力，不惜钱财，飞奔北京，不到十日便到了。王家的生意不小，京师自然也有店铺和落脚点，他到了之后，立刻就有人接应。柳自华是名妓，名气不小，要找她并非难事。
王斌之便通过柳自华，很快联系到了柳影怜。他虽然不认识影怜，但柳自华和她是一个地方出来的人，算是患难之交，姐妹情深，有了柳自华在中间牵线，王斌之也就见到了开乐器店的影怜。
柳自华对影怜说道：“我一个姐妹遇到贵人的帮忙，那贵人收了她为养女，从此从风尘退隐，过上了安稳的日子，不料祸从天降，她的养父触犯了律法，危在旦夕之间。现在她正四处奔走想帮助她的恩人养父度过难关，我也想尽力帮她一把。”
几年不见，影怜变化很大，如今素面对人，脸上不施脂粉，穿着也很朴素，看起来就像一个普通的女子一般，只是那布裙荆钗下面姣|好的身段，不是普通女子能够拥有的。
经历了那么多世事沉浮，影怜对昔日的姐妹仍然存有情分，听罢柳自华的诉说，便说道：“我与官府的人已经没有往来了，何况如今大乾朝的官场换了许多人，以前认识的人大多不在其位，还在官场的也不一定还记得我……不过宫里我倒是说得上两句话，不知道有没有用处？”
一旁的王斌之听罢喜不自胜，心道官府的关系咱们并不缺，就缺宫里的！
柳自华问道：“宫里的什么人？”
影怜淡淡地说道：“沈贵妃，还有皇上也记得我，不过皇上现在出京打仗去了。找沈贵妃能行么？”
王斌之已经忍不住了，脱口道：“行！当然行！贵妃娘娘她老人家是什么人，一点小事，不过是一句话的问题，可对于咱们家来说，那就是天大的事。只要柳姑娘能帮忙在贵妃娘娘说上两句话，咱们全家感激您一辈子，以后但凡用得着的地方，做牛做马也愿意报答您的救命之恩。”
“先生言重了。”影怜虽不在风尘，却仍要在世上生存，拓展关系结交朋友还是相当重要的，既然举手之劳能帮别人，为什么要见死不救呢？她便说道：“自华是我的好姐妹，既然她出面说，我没有不尽努力的道理，这事儿我一定帮忙，你们说说，犯事的是哪家，籍贯姓氏等等，我进宫去才好和贵妃说明白。贵妃愿不愿意施以援手让官府法外开恩，我就不知道了，能做到的我会尽量。”
王斌之道：“有柳姑娘这句话，已经是大恩大德了，不过是贵妃娘娘的一句话，一定能行的。”