年三十，辞旧岁迎新春。
“噼噼~叭叭~......噼噼~叭叭~”，爆竹之声在都城内外各处响起，此起彼伏，不绝于耳。夜色虽已暗透，但此时却正是一年之中最是热闹的时分。
民间俗语有传，“辛燃爆竹戌吃酒”。“辛”者，“新”也，列天干第八；“戌”者，“灭”也，列地支十一。天干以承天道，地支以载地道，古人以天干地支观星象，以计年月，测吉凶。二十干支中“辛”列“戌”前。
燃爆竹的习俗缘由，大致说法有二，一说年三十这日年兽会到人间做恶，百姓燃放爆竹是为驱走年兽，保得平安；一说古来百姓生活多疾苦，一年将往，人们祈祷来年势运顺遂、生活安康，燃放爆竹是让爆竹声把美好祈愿带到云霄，让天神听到。
“戌吃酒”，“需吃酒”，“戌时需吃酒”意思乃说一年之中最后一顿饭要把好酒好肉都拿出来吃，以慰藉一家人一年以来的辛苦劳作。
这个重要节日，颌王府上下内外处处挂着红灯笼，贴着鎏金红对联，气派辉煌。卫兵、佣仆都着新服，新梳发，行走间脸上皆挂着满满笑意，仿似乎欢乐同疫病般在其间传染开来。
王府正厅之上，颌王及王妃正坐主位，左侧夏承炫、夏承漪、梅远尘及海棠依次就座，右侧褚忠、杜翀、周旭宽、卢剑庭按次就位。乐师十数人分坐主座旁侧，正奏着年节时兴的曲目，丝竹管弦连绵，如水波滟滟。厅中歌姬随着声乐翩翩舞着，体态轻盈、身形绰约，舞姿美甚。舞曲虽然这般婀娜，这时倒似无人去赏，厅中诸人自管相互攀谈，只梅远尘、海棠脸
色暗淡，丝毫没有半分节日喜庆。
梅远尘坐在座上，既不去取那杯盘玲琅的多彩果脯，也无意去尝秀色可餐的玲珑糕点，将将坐着，坐姿无力，形容颓废。自昨日父母离自己远行，梅远尘便似丢了魂魄，思虑钝滞、五味不知。
海棠虽不是王府亲眷，此刻却也与世子、郡主同列而坐，位次便在梅远尘左侧。昨日梅远尘看完信笺后竟突然来抱了自己，良久不肯松手，实令海棠始料未及。当是时梅远尘万念俱灭，海棠也未多想，且任由他去抱，每每事后想起，总觉异样。海棠性本清淡，这声色曲舞皆非所好，坐在厅中稍感局促，十分心思到有九分放在梅远尘身上。想起夫人临行夜把自己唤到房内，说了好一番贴己话。
“海棠，你自幼长在梅府，我向视你如己出，今你已长成落落姑娘家了，我甚感欣慰！”
自己幼时被老夫人收养，自记事起便跟在夫人身边，夫人待自己一向亲善温厚，从未使自己有半分委屈，夏着衿、冬裹裘，哪里有半分似寻常佣仆？
“你已是及笄之年，不觉已到了配婚的年纪，我心下实在舍你不得！”
夫人待自己如己出，自己何尝不是视老爷、夫人如亲父母，只想一生伺奉二人，常伴左右，又何曾有过离开梅府的念想？
“你与尘儿同岁，因你出生，向不知你二人孰长孰幼。但你二人感情我自看在眼里，他爱你敬你如亲姐，你爱他怜他如亲弟。只是你当知晓，你二人终究不是姐弟兄妹，再过几年，你们长成终究要各自嫁娶。我本想再过两年去想，不想老爷竟远赴安咸履职，实在意料之外。
尘儿正当学时，自不可随我们奔波，骨肉分离已自难免。只是把尘儿独个留在都城，又如何心忍。”
公子与夫人从未远离，海棠自知如非万般无奈，老爷、夫人又岂会做出此决定。
“只一事想问于你，你且老实与我说来，可切莫怕羞。”
想起夫人日间诸般言语，海棠自然想到些甚么，只觉双颊温热，心下微荡。
“人皆有私，我不欲你日后嫁与旁人，亦不想尘儿以后另作他娶，心下自盼着，再过两年你与尘儿两情相悦，终成眷属。海棠，我便是要问你，如若给你订这媒约，你可愿意？”
海棠面红过耳，低头不作声，良久始轻轻回着，“我受老爷夫人天恩，此事自当由老爷、夫人做主，海棠不敢不从”。
此刻再想起这番对答，海棠仍觉心思荡漾，再看向旁边的梅远尘，诸多感情子中除却疼惜与怜爱，自有一番别样的情愫。
梅远尘尚自沉浸于纷繁的往昔回忆当中，这多时且不得自拔，哪里知道海棠一腔心思？想着爹娘此刻已行出数百里，不知今夜当在何处落脚？年夜宴席间是不是还留着自己惯坐的位置？是不是仍炖了自己喜欢的清溪竹丝鸡？往年过年，都有爹娘在身边，唯独今年，梅远尘初尝人间离别苦楚，哪知竟是这般令人心伤情悴。
“噼噼~叭叭~......噼噼~叭叭~”，爆竹之声在都城内外各处响起，此起彼伏，不绝于耳。年三十，辞旧岁迎新春。梅远尘始缓缓仰起头，望向厅外天穹，此刻心间就只一个祈愿，愿辞新岁留旧年......
（本章完）